The preposition changes the meaning
jouer
The constructions
Meaning : a game, a sport
Les enfants jouent au football.
Do not writeLes enfants jouent le football.
Meaning : a musical instrument
Elle joue du piano depuis l'enfance.
Do not writeElle joue au piano depuis l'enfance.
Meaning : a play, a piece, a part
L'orchestre joue une symphonie.
Why
Jouer à for a game or a sport: jouer au tennis, aux cartes, à la console. Jouer de for an instrument: jouer du violon, de la guitare. Jouer quelque chose, direct, for what you perform: jouer un rôle, une sonate. The contractions au, aux, du, des make the rule very visible.
The trap for a Chinese speaker
玩 and 打 say nothing about the preposition, and 彈鋼琴 is direct. Remember: sports and games take à, instruments take de.
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