Contracted articles

au, aux, du, des: contraction of à + le and de + le.

When à and de merge with the article

French never places the prepositions à or de directly before le or les. Instead, they merge into a single contracted form. This contraction is mandatory: à le cinéma and de le marché do not exist in French.

The contractions apply only with le and les. Before la and l', the prepositions à and de remain separate and do not contract.

1. The four contractions

Preposition + article	Contracted form	Example
à + le	au	Je vais au cinéma. (I'm going to the cinema.)
à + les	aux	Je parle aux* étudiants.* (I'm speaking to the students.)
de + le	du	Je viens du marché. (I'm coming from the market.)
de + les	des	Il parle des* étudiants.* (He's talking about the students.)

2. No contraction with la and l'

Before la and l', the prepositions à and de stay separate. The table below shows the full picture side by side.

	Masc. sg. (consonant)	Fem. sg. (consonant)	Masc./fem. sg. (vowel or silent h)	Plural
à +	au cinéma	à la bibliothèque	à l'hôpital	aux États-Unis
de +	du marché	de la gare	de l'aéroport	des étudiants

⚠ à le and de le never exist in French; contraction is mandatory.

❌ Je vais à le cinéma. · ✓ Je vais au cinéma.

❌ Il revient de le bureau. · ✓ Il revient du bureau.

3. Uses of au and aux

Location and destination

Je vais au cinéma. (I'm going to the cinema.)

Elle est au bureau. (She's at the office.)

Il habite au troisième étage. (He lives on the third floor.)

Nous allons aux Pays-Bas. (We're going to the Netherlands.)

After verbs followed by à + person or thing

Je téléphone au médecin. (I'm calling the doctor.)

Il répond au directeur. (He replies to the manager.)

Elle s'intéresse aux langues. (She's interested in languages.)

Je pense au problème. (I'm thinking about the problem.)

jouer à : sports and games

The verb jouer used with sports and games always takes à followed by a contracted article.

Il joue au football. (He plays football.)

Elle joue au tennis. (She plays tennis.)

Ils jouent aux cartes. (They play cards.)

Tu joues aux échecs ? (Do you play chess?)

Seasons

Au printemps, il fait beau. (In spring, the weather is nice.): le printemps is masculine

Note: the other seasons use en: en été, en automne, en hiver.

4. Uses of du and des (contracted articles)

Origin and departure point

Je reviens du marché. (I'm coming back from the market.)

Elle sort du bureau. (She's leaving the office.)

Il arrive des États-Unis. (He's arriving from the United States.)

Le train vient du nord. (The train comes from the north.)

Possession and belonging (de + definite noun)

C'est le livre du professeur. (It's the teacher's book.) (de + le professeur)

La porte du bureau est fermée. (The office door is closed.)

Les résultats des examens sont bons. (The exam results are good.)

Le nom du restaurant. (The name of the restaurant.)

After verbs followed by de + thing

Il parle du problème. (He's talking about the problem.)

Elle s'occupe des enfants. (She looks after the children.)

Tu te souviens du film ? (Do you remember the film?)

J'ai besoin du dictionnaire. (I need the dictionary.)

5. du and des : contracted article or partitive?

du and des appear in two different roles in French. The form looks identical, but the function is different. Understanding the distinction avoids confusion between the two lessons.

	Contracted article (de + le/les)	Partitive article
What it expresses	de + a specific definite noun (possession, origin, topic)	Some of an uncountable or non-specific thing
Test	Can be expanded to de le / de les in the original sense	Can be replaced by "some" or removed in English
Example with du	Je viens du marché. (from the market: de + le marché)	Je mange du pain. (some bread: not from the bread)
After negation	Stays unchanged: Je ne viens pas du marché.	Changes to de: Je ne mange pas de pain.

💡 The negation test is the simplest way to distinguish the two: if du/des changes to de after negation, it was a partitive. If it stays as du/des, it was a contracted article.

Je bois du café → Je ne bois pas de café. → partitive (changed)

Je viens du bureau → Je ne viens pas du bureau. → contracted article (unchanged)

6. Countries : au/aux vs en/de

The contracted articles au and aux are used with masculine and plural country names. Feminine countries and countries beginning with a vowel use en instead.

Country type	Going to / being in	Coming from	Examples
Masculine singular (consonant)	au	du	au Japon, au Canada, au Portugal / du Japon, du Canada
Plural	aux	des	aux États-Unis, aux Pays-Bas / des États-Unis, des Pays-Bas
Feminine singular	en	de / d'	en France, en Chine, en Corée / de France, de Chine
Masculine beginning with vowel	en	d'	en Iran, en Irak, en Ouganda / d'Iran, d'Irak