Grammar / B2 : Upper Intermediate / Subjunctive or indicative?
B2Upper Intermediate
Subjunctive or indicative?
Nuances of meaning depending on the mood chosen after certain verbs.
1. The Core Distinction
The indicative presents a fact, a certainty, or a perception of reality. The subjunctive presents something through a filter of subjectivity: doubt, emotion, desire, necessity, or judgment. The question to ask is not "what happened?" but "how does the speaker relate to it?"
Indicative : fact / certainty
The speaker presents the subordinate event as real, certain, or perceived as true.Je sais qu'il est parti.
(I know he left.) (certain fact)
Il est évident qu'elle a raison.
(It is obvious she is right.)
Subjunctive : subjectivity / uncertainty
The speaker filters the event through doubt, emotion, desire, or judgment.Je doute qu'il soit parti.
(I doubt he left.) (uncertain)
Il est possible qu'elle ait raison.
(It is possible she is right.)
2. Verbs and Expressions That Always Take the Subjunctive
These trigger the subjunctive without exception in standard French.
Emotion and feeling
| Expression | Example | Translation |
|---|---|---|
| être content(e) que | Je suis content qu'il vienne. | I am glad he is coming. |
| être déçu(e) que | Elle est déçue qu'il soit parti. | She is disappointed he left. |
| regretter que | Je regrette qu'il ne puisse pas venir. | I regret he cannot come. |
| avoir peur que | J'ai peur qu'il soit malade. | I am afraid he is ill. |
| être surpris(e) que | Il est surpris qu'elle ait dit ça. | He is surprised she said that. |
Necessity and obligation
| Expression | Example | Translation |
|---|---|---|
| il faut que | Il faut qu'il parte. | He must leave. |
| il est nécessaire que | Il est nécessaire qu'on agisse. | It is necessary that we act. |
| il est important que | Il est important qu'elle soit là. | It is important that she be there. |
| il est essentiel que | Il est essentiel que vous compreniez. | It is essential that you understand. |
| vouloir que | Je veux qu'il reste. | I want him to stay. |
Doubt and possibility
| Expression | Example | Translation |
|---|---|---|
| douter que | Je doute qu'il vienne. | I doubt he will come. |
| il est possible que | Il est possible qu'il ait tort. | It is possible he is wrong. |
| il se peut que | Il se peut qu'elle arrive tard. | It may be that she arrives late. |
| ne pas être sûr(e) que | Je ne suis pas sûr qu'il ait compris. | I am not sure he understood. |
Conjunctions that always require the subjunctive
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| bien que / quoique | although | Bien qu'il soit fatigué, il travaille. |
| pour que / afin que | so that | Je l'explique pour qu'il comprenne. |
| avant que | before | Pars avant qu'il arrive. |
| à moins que | unless | J'irai à moins qu'il pleuve. |
| à condition que / pourvu que | provided that | Je viens à condition qu'il soit là. |
| sans que | without | Il est parti sans qu'on le sache. |
| de peur que / de crainte que | for fear that | Je me tais de peur qu'il se fâche. |
| jusqu'à ce que | until | Attends jusqu'à ce qu'il arrive. |
| quoi que | whatever | Quoi qu'il fasse, il échoue. |
| où que / qui que | wherever / whoever | Où qu'il aille, il réussit. |
3. Verbs and Expressions That Always Take the Indicative
Certainty and fact
| Expression | Example | Translation |
|---|---|---|
| savoir que | Je sais qu'il est parti. | I know he left. |
| être certain(e) que | Je suis certain qu'il viendra. | I am certain he will come. |
| être sûr(e) que | Elle est sûre qu'il a raison. | She is sure he is right. |
| il est évident que | Il est évident qu'il ment. | It is obvious he is lying. |
| il est clair que | Il est clair que ça ne marche pas. | It is clear that this does not work. |
| il est certain que | Il est certain qu'il partira. | It is certain he will leave. |
Conjunctions that take the indicative
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| parce que / puisque / car | because / since | Il est parti parce qu'il était fatigué. |
| quand / lorsque / dès que | when / as soon as | Je partirai quand il sera prêt. |
| après que | after | Il est sorti après qu'elle est arrivée. |
| pendant que / tandis que | while / whereas | Elle lit pendant qu'il dort. |
| depuis que | since (time) | Depuis qu'il est parti, tout va mieux. |
après que takes the indicative (not the subjunctive:)
This is one of the most common errors in French, even among native speakers. Après que expresses a fact that has already occurred, so it logically takes the indicative.
✓ Il est sorti après qu'elle est arrivée.
✗ Il est sorti après qu'elle soit arrivée. (incorrect in standard written French)
Note: in spoken French the subjunctive after après que is extremely widespread, but is still considered an error in formal writing and at DELF B2.
This is one of the most common errors in French, even among native speakers. Après que expresses a fact that has already occurred, so it logically takes the indicative.
✓ Il est sorti après qu'elle est arrivée.
✗ Il est sorti après qu'elle soit arrivée. (incorrect in standard written French)
Note: in spoken French the subjunctive after après que is extremely widespread, but is still considered an error in formal writing and at DELF B2.
4. Verbs Where the Mood Depends on Meaning
Several verbs or expressions take the subjunctive in some constructions and the indicative in others. The mood signals a genuine difference in meaning.
penser que / croire que / trouver que
Affirmative → indicative
The speaker asserts a belief as if it were fact.Je pense qu'il a raison.
(I think he is right.)
Je crois qu'elle viendra.
(I believe she will come.)
Negative or interrogative → subjunctive
The speaker introduces doubt or invites the listener to question the belief.Je ne pense pas qu'il ait raison.
(I don't think he is right.)
Crois-tu qu'elle vienne ?
(Do you think she will come?)
Nuance: In a negative or interrogative sentence, the indicative is also acceptable if the speaker wants to present the content as factual regardless: Je ne pense pas qu'il a raison (I don't think he is right; but I'm presenting it as a fact to be discussed). The subjunctive (ait) expresses more doubt; the indicative (a) is more assertive. Both are used in standard French.
il est vrai que / il est faux que
Il est vrai qu'il a commis une erreur. [indicative : presented as true]
(It is true that he made a mistake.)
Il est faux qu'il ait menti. [subjunctive : the assertion is denied]
(It is false that he lied.)
(It is true that he made a mistake.)
Il est faux qu'il ait menti. [subjunctive : the assertion is denied]
(It is false that he lied.)
espérer que
Espérer que takes the indicative in affirmative sentences: a distinction many learners get wrong by analogy with vouloir que.
J'espère qu'il viendra. [indicative : standard] (I hope he will come.)
J'espère qu'il vienne. [subjunctive : very rare, literary]
Je n'espère pas qu'il vienne. [subjunctive in negative : standard]
(I don't expect he will come.)
J'espère qu'il vienne. [subjunctive : very rare, literary]
Je n'espère pas qu'il vienne. [subjunctive in negative : standard]
(I don't expect he will come.)
supposer que / admettre que
Supposons qu'il ait raison. [subjunctive : hypothetical, not presented as real]
(Suppose he is right.)
J'admets qu'il a raison. [indicative : acknowledging a fact]
(I admit he is right.)
En admettant qu'il ait raison... [subjunctive : hypothetical concession]
(Admitting that he is right...)
(Suppose he is right.)
J'admets qu'il a raison. [indicative : acknowledging a fact]
(I admit he is right.)
En admettant qu'il ait raison... [subjunctive : hypothetical concession]
(Admitting that he is right...)
Relative clauses: specific vs. non-specific antecedent
In relative clauses, the mood depends on whether the antecedent is specific and known to exist, or non-specific and hypothetical.
Specific / known to exist → indicative
Je cherche la personne qui a écrit cette lettre.(I am looking for the person who wrote this letter; a specific, real person.)
J'ai trouvé un assistant qui parle chinois.
(I found an assistant who speaks Chinese; he exists.)
Non-specific / hypothetical → subjunctive
Je cherche quelqu'un qui parle chinois.(I am looking for someone who speaks Chinese; that person may not exist.)
Y a-t-il un assistant qui puisse m'aider ?
(Is there an assistant who can help me? Existence uncertain.)
Superlatives and restrictive expressions
After a superlative (le plus, le moins, le seul, le premier, le dernier, le meilleur), the subjunctive is used when the statement is a judgment or opinion. When it is a verified fact, the indicative is possible.
C'est le meilleur film que j'aie vu. [subjunctive : personal judgment]
(It is the best film I have seen.)
C'est le seul candidat qui puisse gagner. [subjunctive : opinion]
(He is the only candidate who can win.)
C'est le premier homme qui a marché sur la Lune. [indicative : verified historical fact]
(He is the first man who walked on the Moon.)
(It is the best film I have seen.)
C'est le seul candidat qui puisse gagner. [subjunctive : opinion]
(He is the only candidate who can win.)
C'est le premier homme qui a marché sur la Lune. [indicative : verified historical fact]
(He is the first man who walked on the Moon.)
5. après que vs. avant que
This contrast is worth its own section because it is systematically confused.
| Conjunction | Mood | Logic | Example |
|---|---|---|---|
| avant que | Subjunctive | The event has not yet happened (it is anticipated, not certain) | Pars avant qu'il arrive. |
| après que | Indicative | The event has already happened (it is a fact) | Il est sorti après qu'elle est arrivée. |
6. Key Pairs That Change Meaning
| With indicative | With subjunctive |
|---|---|
| Je pense qu'il a raison. (I think he is right; my belief, stated as fact.) | Je ne pense pas qu'il ait raison. (I don't think he is right; doubt expressed.) |
| Il est certain qu'il viendra. (It is certain he will come; fact.) | Il est possible qu'il vienne. (It is possible he will come; uncertain.) |
| J'espère qu'il réussira. (I hope he will succeed; standard.) | Je doute qu'il réussisse. (I doubt he will succeed; uncertainty.) |
| Je cherche la secrétaire qui parle anglais. (I'm looking for the secretary who speaks English; she exists.) | Je cherche une secrétaire qui parle anglais. (I'm looking for a secretary who speaks English; she may not exist yet.) |
7. Common Errors
| Error | Incorrect | Correct |
|---|---|---|
| Subjunctive after après que | après qu'il soit parti | après qu'il est parti |
| Indicative after avant que | avant qu'il est parti | avant qu'il soit parti |
| Subjunctive after espérer que (affirmative) | J'espère qu'il vienne. | J'espère qu'il viendra. |
| Indicative after il est possible que | Il est possible qu'il vient. | Il est possible qu'il vienne. |
| Subjunctive after il est certain que | Il est certain qu'il parte. | Il est certain qu'il partira. |
| Indicative after bien que | bien qu'il est fatigué | bien qu'il soit fatigué |
| Subjunctive in affirmative penser que | Je pense qu'il soit là. | Je pense qu'il est là. |
Lesson Summary
- The indicative presents facts, certainties, and perceived realities. The subjunctive filters events through doubt, emotion, necessity, or judgment.
- Always subjunctive: verbs of emotion (regretter, avoir peur, être déçu), necessity (il faut, vouloir, il est important), doubt (douter, il est possible, il se peut); conjunctions bien que, pour que, avant que, à moins que, sans que, jusqu'à ce que, quoi que.
- Always indicative: verbs of certainty (savoir, être certain, il est évident, il est clair); conjunctions parce que, quand, après que, pendant que, depuis que.
- après que → indicative (fact already happened); avant que → subjunctive (event not yet happened).
- espérer que → indicative in affirmative; subjunctive in negative.
- penser / croire / trouver que → indicative in affirmative; subjunctive (preferred) in negative and interrogative.
- Relative clauses: indicative for a known, specific antecedent; subjunctive for a hypothetical or non-specific one.
- Superlatives and restrictive expressions (le seul, le premier, le dernier): subjunctive for personal judgment; indicative possible for verified facts.
- supposer que (hypothetical) → subjunctive; admettre que (acknowledging) → indicative; en admettant que (conceding hypothetically) → subjunctive.