Grammar / B2 : Upper Intermediate / Impersonal constructions
B2Upper Intermediate
Impersonal constructions
Il est important que, il s'agit de, il est question de...
1. What Makes a Construction Impersonal
An impersonal construction uses il as a grammatical subject, but this il does not refer to any person or thing; it is a dummy subject with no referent. The real logical subject appears later in the sentence, typically as an infinitive, a que clause, or a noun introduced by de.
Structure: il (dummy subject) + verb + [real content: infinitive / que clause / de + noun]
Il est important de lire attentivement. → real content: infinitive
Il est important que tu lises attentivement. → real content: que + subjunctive
Il s'agit d'un malentendu. → real content: de + noun
Il est important de lire attentivement. → real content: infinitive
Il est important que tu lises attentivement. → real content: que + subjunctive
Il s'agit d'un malentendu. → real content: de + noun
Impersonal constructions serve three main purposes in B2 writing: they raise the register, they avoid naming an agent, and they allow the writer to present statements as objective or general rather than personal.
2. il est + adjective: The Core Group
The most productive impersonal structure. The adjective categorises the content of the clause that follows. The complement is either de + infinitive (when no subject is specified) or que + clause (when a subject is specified).
Key pattern:
Il est [adjective] de + infinitive (general statement, no specific subject)
Il est [adjective] que + clause (specific subject in the subordinate clause)
Il est [adjective] de + infinitive (general statement, no specific subject)
Il est [adjective] que + clause (specific subject in the subordinate clause)
Necessity and obligation → que + subjunctive
| Expression | Example with de + inf. | Example with que + subj. |
|---|---|---|
| il est nécessaire | Il est nécessaire de vérifier. | Il est nécessaire qu'on vérifie. |
| il est indispensable | Il est indispensable d'agir. | Il est indispensable qu'il agisse. |
| il est essentiel | Il est essentiel de comprendre. | Il est essentiel que vous compreniez. |
| il est important | Il est important de réagir. | Il est important qu'il réagisse. |
| il est urgent | Il est urgent d'intervenir. | Il est urgent qu'on intervienne. |
| il est préférable | Il est préférable d'attendre. | Il est préférable qu'il attende. |
Possibility and probability → que + subjunctive or indicative
| Expression | Mood | Example |
|---|---|---|
| il est possible | Subjunctive | Il est possible qu'il vienne. |
| il est probable | Indicative | Il est probable qu'il viendra. |
| il est peu probable | Subjunctive | Il est peu probable qu'il vienne. |
| il est vraisemblable | Indicative | Il est vraisemblable qu'il a raison. |
| il est improbable | Subjunctive | Il est improbable qu'il réussisse. |
Certainty and evidence → que + indicative
| Expression | Example |
|---|---|
| il est évident | Il est évident qu'il ment. |
| il est clair | Il est clair que ça ne fonctionne pas. |
| il est certain | Il est certain qu'il partira. |
| il est vrai | Il est vrai qu'il a fait une erreur. |
| il est avéré | Il est avéré que ce produit est dangereux. |
| il est démontré | Il est démontré que l'exercice améliore la mémoire. |
Judgment and evaluation → que + subjunctive
| Expression | Example |
|---|---|
| il est normal | Il est normal qu'il soit fatigué. |
| il est regrettable | Il est regrettable qu'on n'ait pas agi plus tôt. |
| il est inadmissible | Il est inadmissible que cela se produise. |
| il est dommage | Il est dommage qu'il ne puisse pas venir. |
| il est surprenant | Il est surprenant que personne ne l'ait remarqué. |
| il est inacceptable | Il est inacceptable qu'on ignore ce problème. |
il est probable → indicative / il est possible → subjunctive:
This pair is systematically confused. The logic: probable implies a high likelihood, closer to certainty → indicative. Possible implies genuine uncertainty → subjunctive.
✓ Il est probable qu'il viendra.
✓ Il est possible qu'il vienne.
✗ Il est probable qu'il vienne. / ✗ Il est possible qu'il viendra.
This pair is systematically confused. The logic: probable implies a high likelihood, closer to certainty → indicative. Possible implies genuine uncertainty → subjunctive.
✓ Il est probable qu'il viendra.
✓ Il est possible qu'il vienne.
✗ Il est probable qu'il vienne. / ✗ Il est possible qu'il viendra.
3. il faut
Il faut is the most common impersonal construction in French. It expresses necessity and takes three different complement forms.
| Complement type | Example | Translation |
|---|---|---|
| que + subjunctive (specific subject) | Il faut qu'il parte. | He must leave. |
| infinitive (general / no subject) | Il faut partir. | One must leave. / We need to leave. |
| de + noun (need for something) | Il faut du courage. | Courage is needed. / It takes courage. |
il faut que vs. il faut + infinitive: When the infinitive subject is the same as the speaker, French prefers the infinitive. When the subject is different from the speaker, use que + subjunctive.
Il faut partir. (I / we need to leave; same subject, implicit)
Il faut qu'il parte. (He needs to leave; different subject)
Il faut partir. (I / we need to leave; same subject, implicit)
Il faut qu'il parte. (He needs to leave; different subject)
4. il s'agit de
Il s'agit de is strictly impersonal (it has no non-impersonal equivalent with a personal subject) and means "it is about / it is a question of / it concerns". It takes de + noun or de + infinitive.
| Complement | Example | Translation |
|---|---|---|
| de + noun | Il s'agit d'un malentendu. | It is a misunderstanding. |
| de + noun | Il s'agit de votre avenir. | It concerns your future. |
| de + infinitive | Il s'agit de comprendre le problème. | The point is to understand the problem. |
| de + infinitive | Il s'agit maintenant d'agir. | Now it is a matter of acting. |
il s'agit de is always impersonal: It is never conjugated with a personal subject. Never say *elle s'agit de or *tu t'agis de. The subject is always il and cannot be replaced by a noun or proper name.
5. il est question de
Il est question de is close to il s'agit de in meaning ("it is a matter of / there is talk of") but has a slightly different nuance: it often introduces a topic under discussion or a possibility being considered.
Il est question d'une restructuration au sein de l'entreprise.
(There is talk of a restructuring within the company.)
Il est question de revoir les délais.
(The question is whether to revise the deadlines. / There is talk of revising the deadlines.)
Il n'est pas question de céder.
(There is no question of giving in. / Giving in is out of the question.)
(There is talk of a restructuring within the company.)
Il est question de revoir les délais.
(The question is whether to revise the deadlines. / There is talk of revising the deadlines.)
Il n'est pas question de céder.
(There is no question of giving in. / Giving in is out of the question.)
il s'agit de vs. il est question de:
Il s'agit de states the subject or nature of something: Il s'agit d'un malentendu (It is a misunderstanding; stating what it is).
Il est question de introduces something being discussed or considered: Il est question d'une réforme (There is talk of a reform; it is being discussed, not yet decided).
Il s'agit de states the subject or nature of something: Il s'agit d'un malentendu (It is a misunderstanding; stating what it is).
Il est question de introduces something being discussed or considered: Il est question d'une réforme (There is talk of a reform; it is being discussed, not yet decided).
6. il se peut que / il arrive que / il suffit de
il se peut que + subjunctive
Synonym of il est possible que, slightly more formal. Always followed by the subjunctive.
Il se peut qu'il soit en retard. (It may be that he is late.)
Il se peut qu'on doive reporter la réunion. (It may be that we need to postpone the meeting.)
Il se peut qu'on doive reporter la réunion. (It may be that we need to postpone the meeting.)
il arrive que + subjunctive
Expresses something that happens occasionally; "it sometimes happens that". Always followed by the subjunctive.
Il arrive qu'on fasse des erreurs. (It sometimes happens that mistakes are made.)
Il arrive que les résultats soient inattendus. (It sometimes happens that results are unexpected.)
Il arrive que les résultats soient inattendus. (It sometimes happens that results are unexpected.)
il suffit de + infinitive / il suffit que + subjunctive
Expresses that something is sufficient; "it is enough to / all it takes is".
Il suffit de demander. (All you have to do is ask.)
Il suffit d'un seul vote pour changer le résultat. (A single vote is enough to change the result.)
Il suffit qu'il soit présent pour que l'ambiance change. (It only takes his presence for the atmosphere to change.)
Il suffit d'un seul vote pour changer le résultat. (A single vote is enough to change the result.)
Il suffit qu'il soit présent pour que l'ambiance change. (It only takes his presence for the atmosphere to change.)
7. Other High-Frequency Impersonal Constructions
| Construction | Complement | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| il convient de | infinitive | Il convient de préciser que... | It is appropriate to specify that... |
| il convient que | subjunctive | Il convient qu'on en discute. | It is appropriate that we discuss it. |
| il importe de | infinitive | Il importe d'agir rapidement. | It is important to act quickly. |
| il importe que | subjunctive | Il importe que vous soyez informés. | It is important that you be informed. |
| il reste à | infinitive | Il reste à définir les modalités. | It remains to define the terms. |
| il apparaît que | indicative | Il apparaît que la situation s'améliore. | It appears that the situation is improving. |
| il ressort que | indicative | Il ressort que les résultats sont positifs. | It emerges that the results are positive. |
| il résulte de | noun / que + ind. | Il résulte de cette analyse que... | It follows from this analysis that... |
| il semblerait que | subjunctive | Il semblerait qu'il y ait un problème. | It would seem that there is a problem. |
| il semble que | subj. or ind. | Il semble qu'il ait raison / qu'il a raison. | It seems that he is right. |
il semble que vs. il me semble que:
Il semble que (impersonal, no personal subject) → subjunctive preferred.
Il me semble que (with indirect object pronoun expressing a personal impression) → indicative preferred.
Il semble qu'il ait raison. (impersonal impression)
Il me semble qu'il a raison. (my personal impression)
Il semble que (impersonal, no personal subject) → subjunctive preferred.
Il me semble que (with indirect object pronoun expressing a personal impression) → indicative preferred.
Il semble qu'il ait raison. (impersonal impression)
Il me semble qu'il a raison. (my personal impression)
8. Register: From Neutral to Formal
| Register | Expressions | Notes |
|---|---|---|
| Neutral / standard | il faut, il est important, il est possible, il est vrai | All registers, written and spoken |
| Standard written | il s'agit de, il est question de, il suffit de, il semble que | Common in essays, journalism, formal letters |
| Formal / academic | il convient de, il importe de, il apparaît que, il ressort que, il résulte de | Academic writing, reports, administrative texts |
| Very formal | il est avéré que, il est démontré que, il semblerait que, il est vraisemblable | Legal, scientific, journalistic writing |
9. Common Errors
| Error | Incorrect | Correct |
|---|---|---|
| Personal subject with s'agir | Ce livre s'agit d'une histoire vraie. | Ce livre parle d'une histoire vraie. / Il s'agit d'une histoire vraie. |
| Indicative after il est possible que | Il est possible qu'il vient. | Il est possible qu'il vienne. |
| Subjunctive after il est probable que | Il est probable qu'il vienne. | Il est probable qu'il viendra. |
| Indicative after il importe que | Il importe qu'il est présent. | Il importe qu'il soit présent. |
| Indicative after il arrive que | Il arrive qu'on fait des erreurs. | Il arrive qu'on fasse des erreurs. |
| Confusing il me semble que and il semble que | Il me semble qu'il ait raison. | Il me semble qu'il a raison. |
Lesson Summary
- Impersonal constructions use il as a dummy subject; the real content follows as an infinitive, a que clause, or a de + noun phrase.
- il est + adjective + de + infinitive: general statement with no specific subject.
- il est + adjective + que + clause: mood depends on the adjective (subjunctive for necessity, doubt, and judgment; indicative for certainty and evidence).
- Key mood pairs: il est possible que → subjunctive; il est probable que → indicative; il est certain que → indicative; il est dommage que → subjunctive.
- il faut: + infinitive (general) / + que + subjunctive (specific subject) / + de + noun (need for a thing).
- il s'agit de: states the subject or nature of something; always impersonal, never with a personal subject; takes de + noun or infinitive.
- il est question de: introduces something under discussion or being considered; takes de + noun or infinitive.
- il se peut que and il arrive que: always + subjunctive.
- il suffit de + infinitive / il suffit que + subjunctive.
- Formal written expressions: il convient de, il importe de, il apparaît que, il ressort que, il résulte de, il semblerait que.
- Il semble que → subjunctive preferred; il me semble que (personal) → indicative preferred.