Grammar / B1 : Intermediate / Relative pronouns dont and où
Relative pronouns dont and où
dont (prepositional complement), où (place and time).
Completing the relative pronoun system
The A2 lesson on qui and que covered relative pronouns for subjects and direct objects. Two essential pronouns remain: dont and où. Together, these four pronouns handle the vast majority of relative clause constructions in French.
dont replaces any complement introduced by the preposition de: whether the de follows a verb (parler de), a noun (possession), or an adjective (être fier de). où replaces a place or time expression. The key to using both correctly is identifying what the pronoun is replacing: a de phrase, or a location/time phrase.
1. dont : replacing de + noun
dont is used whenever the relative pronoun replaces a noun that was preceded by de in the original sentence. This covers three distinct cases.
Case 1: verbal complement: verb + de + noun
Many verbs take their complement with de. When the complement becomes a relative pronoun, de merges into dont.
| Two sentences | Combined with dont |
|---|---|
| Je parle d'un livre. (I'm talking about a book.) | C'est le livre dont je parle. (It's the book I'm talking about.) |
| Il a besoin d'un outil. (He needs a tool.) | C'est l'outil dont il a besoin. (It's the tool he needs.) |
| Elle se souvient de cette journée. (She remembers that day.) | C'est une journée dont elle se souvient bien. (It's a day she remembers well.) |
| J'ai peur de ce chien. (I'm afraid of that dog.) | C'est le chien dont j'ai peur. (It's the dog I'm afraid of.) |
| Il rêve de voyager. (He dreams of travelling.) | Le voyage dont il rêve coûte cher. (The trip he dreams of is expensive.) |
| Tu te sers de cet outil. (You use that tool.) | C'est l'outil dont tu te sers. (It's the tool you use.) |
💡 Key verbs that take de (and therefore use dont):
parler de, avoir besoin de, se souvenir de, avoir peur de, se servir de, s'occuper de, rêver de, profiter de, manquer de, disposer de, discuter de, traiter de
Case 2: possession: whose
dont expresses possession (the English equivalent of "whose"). The structure after dont follows a fixed word order: subject + verb + definite article + noun (the definite article replaces the possessive adjective: this is the most common error to avoid).
antecedent + dont + subject + verb + definite article (le/la/les) + noun
The possessive adjective (son, sa, ses) must NOT be repeated after dont.
| Two sentences | Combined with dont (possession) |
|---|---|
| C'est mon ami. Son père est médecin. | C'est mon ami dont le père est médecin. (It's my friend whose father is a doctor.) |
| J'ai acheté une maison. Les fenêtres sont grandes. | J'ai acheté une maison dont les fenêtres sont grandes. (I bought a house whose windows are large.) |
| Il connaît une chanteuse. La voix est magnifique. | Il connaît une chanteuse dont la voix est magnifique. (He knows a singer whose voice is magnificent.) |
| C'est un film. J'ai aimé la fin. | C'est un film dont j'ai aimé la fin. (It's a film whose ending I liked.) |
⚠ Never repeat a possessive adjective after dont.
❌ C'est mon ami dont son père est médecin.
✓ C'est mon ami dont le père est médecin.
❌ C'est une maison dont ses fenêtres sont grandes.
✓ C'est une maison dont les fenêtres sont grandes.
Case 3: adjective complement: adjective + de + noun
Many adjectives take their complement with de. When the complement is relativised, dont is used.
| Two sentences | Combined with dont |
|---|---|
| Il est fier de son fils. (He is proud of his son.) | C'est le fils dont il est fier. (It's the son he's proud of.) |
| Elle est contente de son travail. (She's happy with her work.) | C'est un travail dont elle est contente. (It's a job she's happy with.) |
| Je suis sûr de cette information. (I'm sure about this information.) | C'est une information dont je suis sûr. (It's information I'm sure about.) |
| Nous sommes satisfaits de ce résultat. (We're satisfied with this result.) | C'est un résultat dont nous sommes satisfaits. |
2. ce dont
When there is no specific antecedent noun (when dont refers to a whole idea or an unspecified thing), use ce dont. It is the equivalent of "what" in the sense of "that of which".
Je sais ce dont tu as besoin. (I know what you need.)
C'est ce dont j'avais peur. (That's what I was afraid of.)
Ce dont il parle est intéressant. (What he's talking about is interesting.)
Elle a obtenu ce dont elle rêvait. (She got what she had been dreaming of.)
3. où : replacing a place expression
où replaces a noun or noun phrase expressing a place, preceded by a locative preposition (dans, à, sur, en...). It is equivalent to "where" in English relative clauses.
| Two sentences | Combined with où |
|---|---|
| Il habite dans une ville. Elle est très animée. | La ville où il habite est très animée. (The city where he lives is very lively.) |
| Elle travaille dans ce bureau. Le bureau est au troisième étage. | C'est le bureau où elle travaille. (It's the office where she works.) |
| Je suis allé dans ce pays. Il est magnifique. | C'est le pays où je suis allé. (It's the country where I went.) |
| Il est né dans ce village. Il y revient chaque été. | C'est le village où il est né. (It's the village where he was born.) |
| Tu vas dans ce restaurant. Il est cher. | Le restaurant où tu vas est cher. (The restaurant you're going to is expensive.) |
4. où : replacing a time expression
où also replaces time expressions, functioning as "when" in a relative clause. This is one of the most common sources of error: English speakers tend to use quand here, but quand is an interrogative or subordinating conjunction, not a relative pronoun. In time relative clauses, French uses où.
| Two sentences | Combined with où |
|---|---|
| Je me souviens du jour. Tu m'as dit ça ce jour-là. | Je me souviens du jour où tu m'as dit ça. (I remember the day when you told me that.) |
| C'était une époque. La vie était plus simple. | C'était une époque où la vie était plus simple. (It was a time when life was simpler.) |
| Je me souviens du moment. Il est entré dans la pièce. | Je me souviens du moment où il est entré dans la pièce. (I remember the moment when he entered the room.) |
| C'était en 1990. Il est né cette année-là. | C'est l'année où il est né. (It's the year he was born.) |
⚠ Do not use quand as a relative pronoun. quand is a conjunction (when introducing a clause of time) and an interrogative word, but never a relative pronoun.
❌ C'est le jour quand nous nous sommes rencontrés.
✓ C'est le jour où nous nous sommes rencontrés.
5. The full relative pronoun system at B1
| Pronoun | Replaces | Function in relative clause | Example |
|---|---|---|---|
| qui | subject (person or thing) | subject of the relative clause | L'homme qui parle. |
| que | direct object (person or thing) | direct object of the relative clause | Le film que je vois. |
| dont | noun preceded by de | complement with de (verb / noun / adjective) | Le livre dont je parle. |
| où | place or time expression | location or moment | La ville où je vis. / Le jour où j'ai compris. |
6. Key points
✓ dont replaces any complement introduced by de
✓ Verbal use: verb + de + noun → dont: le livre dont je parle
✓ Possession: antecedent + dont + subject + verb + definite article + noun: mon ami dont le père est médecin
✓ After possession, use definite article (le/la/les): NEVER a possessive adjective (son/sa/ses)
✓ Adjective use: adjective + de + noun → dont: le fils dont il est fier
✓ ce dont = what (no specific antecedent): ce dont j'ai besoin
✓ où replaces a place expression (where): la ville où il habite
✓ où replaces a time expression (when): le jour où nous nous sommes rencontrés
✓ Never use quand as a relative pronoun; always où for time expressions