Grammar / B1 : Intermediate / Reported speech in the present
Reported speech in the present
Il dit que..., elle demande si...: reporting speech.
Reporting what someone says
Reported speech (le discours indirect) transforms what someone says or asks into a statement introduced by a reporting verb, without quotation marks. This lesson covers the case where the reporting verb is in the present tense: il dit que, elle demande si, ils expliquent que.
When the reporting verb is present, no tense shift occurs in the reported clause; what was said in the present stays in the present. However, three types of transformation are always required regardless of tense: pronouns and possessives adjust to the new perspective; yes/no questions are introduced by si; and information questions lose their inversion and their est-ce que.
1. Common reporting verbs
| Reporting verb | Used for | Connector |
|---|---|---|
| dire | statements | que |
| expliquer | explanations | que |
| affirmer | claims | que |
| ajouter | additions | que |
| annoncer | announcements | que |
| promettre | promises | que |
| penser | thoughts | que |
| croire | beliefs | que |
| demander | questions | si / ce que / où / quand... |
| se demander | wondering | si / ce que / où / quand... |
| vouloir savoir | wanting to know | si / ce que / où / quand... |
| demander de + inf. | requests / commands | de + infinitive |
| dire de + inf. | orders | de + infinitive |
2. Statements : que + no tense shift
When reporting a statement with a present-tense reporting verb, introduce the reported clause with que. The tense of the verb in the reported clause does not change.
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Il dit : "Je suis fatigué." | Il dit qu'il est fatigué. (He says he's tired.) |
| Elle explique : "Je travaille à Lyon." | Elle explique qu'elle travaille à Lyon. |
| Ils affirment : "Le train est en retard." | Ils affirment que le train est en retard. |
| Elle pense : "C'est une bonne idée." | Elle pense que c'est une bonne idée. |
| Il promet : "Je reviendrai." | Il promet qu'il reviendra. (He promises he will come back.) |
3. Pronoun and possessive changes
Even when no tense shift occurs, the perspective changes. Pronouns and possessives must be adjusted to reflect who is now speaking and who is being spoken about.
| Direct speech (original speaker's perspective) | Reported speech (third-person perspective) |
|---|---|
| "Je suis content." (I am happy.) | Il dit qu'il est content. (He says he is happy.) |
| "Tu as tort." (You are wrong.) (said to a third party) | Il dit que vous avez tort. (He says you are wrong.) |
| "Nous partons demain." (We're leaving tomorrow.) | Ils disent qu'ils partent demain. (They say they're leaving tomorrow.) |
| "C'est mon livre." (It's my book.) | Il dit que c'est son livre. (He says it's his book.) |
| "J'ai perdu mes clés." (I've lost my keys.) | Elle dit qu'elle a perdu ses clés. (She says she has lost her keys.) |
4. Yes/No questions : si
A direct yes/no question (with est-ce que or subject-verb inversion) becomes an indirect question introduced by si. The inversion disappears. est-ce que disappears.
Yes/No question → si + subject + verb (no inversion, no est-ce que)
| Direct question | Reported question |
|---|---|
| Il demande : "Tu viens ?" | Il demande si tu viens. (He asks whether you're coming.) |
| Elle demande : "Est-ce que vous avez réservé ?" | Elle demande si vous avez réservé. |
| Il veut savoir : "Parles-tu français ?" | Il veut savoir si tu parles français. |
| Elle se demande : "Est-ce qu'il viendra ?" | Elle se demande si il viendra. (or s'il viendra) |
⚠ Never use si followed by subject-verb inversion.
❌ Il demande si viens-tu.
✓ Il demande si tu viens.
⚠ Never keep est-ce que in reported speech.
❌ Elle demande si est-ce que vous avez réservé.
✓ Elle demande si vous avez réservé.
5. Information questions : interrogative word + no inversion
Information questions (with où, quand, pourquoi, comment, combien, qui, quel...) keep their interrogative word but lose the inversion and est-ce que.
| Direct question | Reported question |
|---|---|
| "Où habites-tu ?" | Il demande où tu habites. (He asks where you live.) |
| "Quand est-ce que vous arrivez ?" | Elle demande quand vous arrivez. |
| "Pourquoi tu ris ?" | Il demande pourquoi tu ris. |
| "Comment tu t'appelles ?" | Elle demande comment tu t'appelles. |
| "Combien ça coûte ?" | Il veut savoir combien ça coûte. |
| "Qui est-ce ?" | Elle demande qui c'est. |
| "Quel film regardes-tu ?" | Il demande quel film tu regardes. |
6. Qu'est-ce que and Qu'est-ce qui
Two question forms require special transformation in reported speech.
Qu'est-ce que / Que → ce que
Qu'est-ce que and Que (direct object "what") become ce que in reported speech.
| Direct question | Reported question |
|---|---|
| "Qu'est-ce que tu fais ?" | Il demande ce que tu fais. (He asks what you're doing.) |
| "Que veux-tu ?" | Elle demande ce que tu veux. |
| "Qu'est-ce que vous pensez de ça ?" | Il veut savoir ce que vous pensez de ça. |
Qu'est-ce qui → ce qui
Qu'est-ce qui (subject "what") becomes ce qui in reported speech.
| Direct question | Reported question |
|---|---|
| "Qu'est-ce qui se passe ?" | Il demande ce qui se passe. (He asks what's happening.) |
| "Qu'est-ce qui vous plaît dans ce travail ?" | Elle demande ce qui lui plaît dans ce travail. |
💡 ce que vs ce qui (same distinction as in relative clauses:)
ce que = "what" as direct object → followed by subject + verb
ce qui = "what" as subject → followed directly by verb
Il demande ce que tu fais. (tu = subject after ce que)
Il demande ce qui se passe. (ce qui = subject of se passe)
7. Commands and orders : de + infinitive
When reporting a command or order (imperative in direct speech), use the reporting verb followed by de + infinitive. The subject of the command is expressed through the indirect object pronoun of the reporting verb.
| Direct command | Reported command |
|---|---|
| "Ferme la porte !" | Il dit de fermer la porte. (He says to close the door.) |
| "Ne faites pas ça !" | Elle dit de ne pas faire ça. (She says not to do that.) |
| "Venez demain !" | Il vous dit de venir demain. (He tells you to come tomorrow.) |
| "Appelle-moi !" | Elle dit de l'appeler. (She says to call her.) |
| "N'oublie pas ton passeport !" | Il dit de ne pas oublier son passeport. |
8. Complete transformation table
| Direct speech structure | Reported speech (present reporting verb) | Example |
|---|---|---|
| Statement | que + same tense (no shift) | Il dit qu'il est fatigué. |
| Yes/No question (est-ce que / inversion) | si + subject + verb (no inversion) | Il demande si tu viens. |
| Qu'est-ce que / Que (object "what") | ce que + subject + verb | Il demande ce que tu fais. |
| Qu'est-ce qui (subject "what") | ce qui + verb | Il demande ce qui se passe. |
| où / quand / pourquoi / comment / combien / qui / quel | same word + subject + verb (no inversion) | Il demande où tu habites. |
| Imperative (command) | de + infinitive | Il dit de fermer la porte. |
9. Key points
✓ Present reporting verb → no tense shift in the reported clause
✓ Statements: que + same tense; Il dit qu'il est fatigué.
✓ Pronouns and possessives always change to fit the new perspective
✓ Yes/No questions: si + no inversion, no est-ce que
✓ Qu'est-ce que / Que → ce que
✓ Qu'est-ce qui → ce qui
✓ Information questions (où, quand, comment...): keep the interrogative word, remove inversion
✓ Commands: reporting verb + de + infinitive; Il dit de fermer la porte.
✓ Negative commands: reporting verb + de ne pas + infinitive; Il dit de ne pas oublier.