Grammar / B1 : Intermediate / Reported speech in the past
Reported speech in the past
Sequence of tenses in reported speech in the past.
When tenses shift
The previous lesson established that when the reporting verb is present, the reported clause keeps its original tense. When the reporting verb is in a past tense: passé composé, imparfait or plus-que-parfait, the tenses in the reported clause shift systematically. The logic is clear: each tense moves one step further into the past.
All the structural transformations from the previous lesson still apply: si for yes/no questions, ce que / ce qui for "what" questions, no inversion, de + infinitive for commands. The new element is the tense shift, plus the adjustment of time expressions that referred to the original moment of speech.
1. The tense shift table
| Direct speech tense | Reported speech (past reporting verb) | Logic |
|---|---|---|
| présent | imparfait | present shifts one step back |
| passé composé | plus-que-parfait | past shifts one step further back |
| futur simple | conditionnel présent | future from the past = conditional |
| futur proche (aller + inf.) | imparfait of aller + inf. | near future shifts to: allait + inf. |
| imparfait | imparfait (no change) | already a past state (no shift needed) |
| conditionnel présent | conditionnel présent (no change) | already conditional (no shift needed) |
2. présent → imparfait
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Il a dit : "Je suis fatigué." | Il a dit qu'il était fatigué. (He said he was tired.) |
| Elle a expliqué : "Je travaille à Lyon." | Elle a expliqué qu'elle travaillait à Lyon. |
| Ils ont dit : "Le train est en retard." | Ils ont dit que le train était en retard. |
| Elle a annoncé : "Je veux démissionner." | Elle a annoncé qu'elle voulait démissionner. |
| Il a demandé : "Viens-tu ?" | Il a demandé si tu venais. (He asked whether you were coming.) |
| Elle a demandé : "Où habites-tu ?" | Elle a demandé où tu habitais. (She asked where you lived.) |
3. passé composé → plus-que-parfait
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Il a dit : "J'ai fini le travail." | Il a dit qu'il avait fini le travail. (He said he had finished the work.) |
| Elle a expliqué : "Je suis arrivée hier." | Elle a expliqué qu'elle était arrivée la veille. |
| Il a avoué : "Je me suis trompé." | Il a avoué qu'il s'était trompé. (He admitted he had made a mistake.) |
| Elle a demandé : "Qu'est-ce que tu as mangé ?" | Elle a demandé ce que tu avais mangé. |
4. futur → conditionnel / futur proche → allait + inf.
Futur simple → conditionnel présent
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Il a dit : "Je partirai demain." | Il a dit qu'il partirait le lendemain. (He said he would leave the next day.) |
| Elle a promis : "Je viendrai." | Elle a promis qu'elle viendrait. (She promised she would come.) |
| Il a annoncé : "Le résultat sera connu lundi." | Il a annoncé que le résultat serait connu lundi. |
Futur proche (aller + inf.) → allait + inf.
| Direct speech | Reported speech |
|---|---|
| Elle a dit : "Je vais partir maintenant." | Elle a dit qu'elle allait partir à ce moment-là. (She said she was going to leave at that moment.) |
| Il a expliqué : "Nous allons changer de plan." | Il a expliqué qu'ils allaient changer de plan. |
5. No shift : imparfait and conditionnel stay
Two tenses do not shift when reported in the past, because they are already sufficiently past or conditional.
| Direct speech | Reported speech | Reason |
|---|---|---|
| Il a dit : "Il faisait beau." | Il a dit qu'il faisait beau. | imparfait → imparfait (no change) |
| Elle a dit : "Je voudrais partir." | Elle a dit qu'elle voudrait partir. | conditionnel → conditionnel (no change) |
| Il a dit : "Quand j'étais jeune, je jouais au tennis." | Il a dit que quand il était jeune, il jouait au tennis. | both imparfait (no change) |
6. Time expression shifts
When the reporting verb is past, time expressions that referred to the moment of the original speech must shift to reflect the new temporal distance.
| Direct speech (original moment) | Reported speech (shifted) |
|---|---|
| aujourd'hui (today) | ce jour-là (that day) |
| maintenant (now) | à ce moment-là (at that moment) |
| hier (yesterday) | la veille (the day before) |
| avant-hier (the day before yesterday) | l'avant-veille (two days before) |
| demain (tomorrow) | le lendemain (the next day) |
| après-demain (the day after tomorrow) | le surlendemain (two days later) |
| la semaine prochaine (next week) | la semaine suivante (the following week) |
| l'année prochaine (next year) | l'année suivante (the following year) |
| la semaine dernière (last week) | la semaine précédente / d'avant (the week before) |
| ce soir (tonight) | ce soir-là (that evening) |
| ici (here) | là (there) |
Direct: "Je pars demain matin."
Reported: Il a dit qu'il partait le lendemain matin. (He said he was leaving the next morning.)
Direct: "J'ai terminé hier."
Reported: Elle a dit qu'elle avait terminé la veille. (She said she had finished the day before.)
Direct: "Le résultat sera annoncé aujourd'hui."
Reported: Il a annoncé que le résultat serait annoncé ce jour-là.
7. Questions with past reporting verb
The same question transformations apply as in the présent lesson: si, ce que, ce qui, interrogative word + no inversion, but the tenses in the reported clause now shift.
| Direct question | Reported question (past) |
|---|---|
| Il a demandé : "Tu viens ?" | Il a demandé si tu venais. |
| Elle a demandé : "Qu'est-ce que tu fais ?" | Elle a demandé ce que tu faisais. |
| Il a voulu savoir : "Où est-ce que tu habites ?" | Il a voulu savoir où tu habitais. |
| Elle a demandé : "As-tu fini ?" | Elle a demandé si tu avais fini. |
| Il a demandé : "Qu'est-ce qui s'est passé ?" | Il a demandé ce qui s'était passé. |
| Elle a demandé : "Quand arriveras-tu ?" | Elle a demandé quand tu arriverais. |
8. A complete transformation
Direct speech:
Marie a dit : "Je suis désolée. J'ai raté mon train et je serai en retard. Je vais essayer d'arriver avant midi. Est-ce que tu peux m'attendre ?"
Reported speech:
Marie a dit qu'elle était désolée. Elle a expliqué qu'elle avait raté son train et qu'elle serait en retard. Elle a dit qu'elle allait essayer d'arriver avant midi. Elle a demandé si je pouvais l'attendre.
Marie said she was sorry. She explained she had missed her train and would be late. She said she was going to try to arrive before noon. She asked if I could wait for her.
Shifts: suis → était (présent → imparfait) / ai raté → avait raté (PC → PQP) / serai → serait (futur → conditionnel) / vais essayer → allait essayer (futur proche → allait + inf.) / peux → pouvais (présent → imparfait)
9. Key points
✓ Past reporting verb → tenses shift in the reported clause
✓ présent → imparfait
✓ passé composé → plus-que-parfait
✓ futur simple → conditionnel présent
✓ futur proche (aller + inf.) → allait + inf.
✓ imparfait → imparfait (no shift)
✓ conditionnel → conditionnel (no shift)
✓ Time expressions shift: aujourd'hui → ce jour-là / demain → le lendemain / hier → la veille / maintenant → à ce moment-là
✓ Questions: same rules as present lesson (si, ce que, ce qui, no inversion) but tenses shift too
✓ Commands: same as present lesson: de + infinitive, no tense shift