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Les périphrases verbales
être en train de, être sur le point de, venir de, finir par...
1. À quoi sert une périphrase verbale ?
Une périphrase verbale est une construction dans laquelle un verbe conjugué, parfois suivi d'une préposition (de, à, par), s'associe à un infinitif pour exprimer une valeur qu'un temps simple ne permet pas toujours de rendre. Là où un temps répond principalement à la question « quand ? », une périphrase précise « à quel moment du déroulement de l'action ? » : elle exprime l'aspect, la manière dont l'action est envisagée de l'intérieur (en cours, tout juste achevée, sur le point de commencer), ou la phase, c'est-à-dire l'étape de l'action mise en valeur.
Au niveau C1, il ne suffit plus de connaître le sens général de chaque périphrase. Il faut également comprendre sa valeur aspectuelle, son interaction avec les temps (une périphrase pouvant être conjuguée à différents temps), ainsi que les nuances qui distinguent des constructions apparemment proches.
2. La carte temporelle et aspectuelle
Les périphrases peuvent être classées selon la position qu'elles attribuent à l'action par rapport à un point de référence. Cinq grandes zones permettent d'organiser l'ensemble :
| Zone | Valeur | Périphrases principales |
|---|---|---|
| Imminence | Action sur le point de se produire | être sur le point de, aller + infinitif, être à deux doigts de |
| Inchoatif (début) | Commencement de l'action | se mettre à, commencer à / par, se prendre à |
| Progressif (déroulement) | Action en cours | être en train de, aller + gérondif |
| Continuatif / itératif | Continuation, persistance ou reprise de l'action | continuer à/de, ne pas cesser de, ne pas arrêter de, se remettre à |
| Terminatif (fin) | Achèvement, passé récent ou aboutissement | venir de, finir de, finir par, cesser de, arrêter de |
3. L'imminence : au seuil de l'action
être sur le point de + infinitif
C'est l'un des marqueurs les plus précis de l'imminence. Il indique que l'action est sur le point de se produire, dans quelques secondes ou quelques instants. La construction peut être conjuguée à différents temps.
Elle était sur le point de répondre quand le téléphone sonna.
Le projet est sur le point d'aboutir.
Il avait été sur le point de tout abandonner.
aller + infinitif : futur proche / imminence
Aller + infinitif exprime un futur envisagé à partir du présent : l'action est prévue ou perçue comme certaine. À l'imparfait (allait), cette construction exprime un futur dans le passé, c'est-à-dire ce qui devait se produire à ce moment du récit.
Elle allait répondre quand il l'interrompit.
On allait enfin comprendre pourquoi.
être à deux doigts de + infinitif
Cette expression est familière mais très expressive. Elle signifie qu'une action ou un événement est extrêmement proche de se produire, souvent avec une nuance dramatique ou négative.
On est à deux doigts de la catastrophe.
4. L'inchoatif : le début de l'action
se mettre à + infinitif
Cette périphrase marque le commencement soudain ou décisif d'une action. Elle suggère souvent une rupture avec ce qui précédait : l'action commence brusquement ou de manière inattendue.
Elle s'est mise à rire sans raison apparente.
Après des années d'hésitation, il s'est mis à écrire.
commencer à / de + infinitif
Cette construction est plus neutre que se mettre à : elle marque simplement le début d'une action, sans suggérer de brusquerie particulière. Commencer à est la forme la plus courante ; commencer de appartient à un registre plus littéraire et légèrement plus soutenu.
Il commençait de faire nuit quand nous arrivâmes. [littéraire]
commencer par + infinitif
Cette construction indique ce qui est fait en premier dans une succession d'actions. Elle se distingue de commencer à : elle met l'accent sur l'ordre des actions et non sur le début d'un processus.
Commencez par lire attentivement les instructions.
se prendre à + infinitif
Cette construction appartient à un registre soutenu ou littéraire. Elle exprime le début inattendu ou involontaire d'une action : le sujet se découvre en train de faire quelque chose qu'il n'avait pas nécessairement prévu.
Il se prenait à espérer malgré tout.
5. Le progressif : au cœur de l'action
être en train de + infinitif
C'est la principale construction progressive du français. Elle indique que l'action est réellement en cours au moment de référence. Elle peut être conjuguée à différents temps et s'employer avec de nombreux verbes.
Elle était en train de lire quand je suis entré.
Le projet était en train de dérailler.
Les négociations sont en train d'évoluer favorablement.
Il lisait peut signifier qu'il était occupé à lire ou qu'il avait l'habitude de lire ; Il était en train de lire insiste sur le fait que la lecture était précisément en cours à ce moment-là.
aller + participe présent / gérondif : registre soutenu ou littéraire
Cette construction littéraire ou formelle exprime une évolution progressive et continue. Elle appartient à un registre plus soutenu que être en train de.
Le phénomène va en s'amplifiant.
Sa détermination allait en se renforçant.
6. Le continuatif et l'itératif : persistance et reprise
continuer à / de + infinitif
Cette construction marque la poursuite d'une action déjà commencée. Continuer à est neutre et courant ; continuer de est légèrement plus littéraire.
Il continuait de sourire sans rien dire. [littéraire]
ne pas cesser de / ne pas arrêter de + infinitif
Ces constructions expriment une action qui se poursuit sans interruption, souvent avec une nuance d'insistance ou parfois d'agacement.
Elle n'a pas arrêté de travailler depuis ce matin.
se remettre à + infinitif
Cette périphrase marque la reprise d'une action après une interruption. L'action avait déjà commencé auparavant, s'était arrêtée, puis recommence.
Elle s'est remise à pleurer.
7. Le terminatif : la fin de l'action
venir de + infinitif
Cette construction exprime le passé récent. Elle indique que l'action vient tout juste de s'achever et constitue l'une des manières les plus précises d'exprimer une antériorité immédiate. Contrairement au passé composé, elle ne s'emploie pas elle-même au passé composé : elle apparaît au présent pour un passé récent envisagé depuis le présent, ou à l'imparfait pour un passé récent envisagé depuis un point de vue passé.
Elle venait de raccrocher quand il rappela.
Nous venons de recevoir les résultats.
✗ *Il est venu de partir. (impossible)
✗ *Il viendra de partir. (impossible)
✓ Il vient de partir. (présent) / Il venait de partir. (imparfait)
finir de + infinitif
Cette construction marque l'achèvement d'une action : l'action arrive à son terme naturel. Elle est neutre et très courante.
Quand il aura fini de parler, nous pourrons répondre.
finir par + infinitif
Cette périphrase possède une valeur sémantique particulièrement riche. Elle indique qu'une action finit par se produire après un long processus, une série d'événements, des hésitations ou une résistance. Elle suggère une accumulation, une persistance ou l'aboutissement d'un processus. Elle se distingue donc nettement de finir de.
Après des mois de négociations, ils ont fini par trouver un accord.
Elle finira par comprendre.
On finit toujours par payer ses erreurs.
finir de = terminer une action qui était déjà en cours : Il a fini de manger.
finir par = aboutir à une action après un processus : Il a fini par manger. Cela suppose par exemple qu'il hésitait, résistait ou qu'il a été convaincu.
La différence est aspectuelle : finir de décrit le terme d'une action ; finir par décrit le terme d'un processus.
cesser de / arrêter de + infinitif
Ces constructions marquent la fin d'une action en cours. Cesser de appartient à un registre plus soutenu ; arrêter de est plus courant.
Elle a arrêté de fumer il y a deux ans. [courant]
8. Les périphrases à différents temps : vue d'ensemble
Une compétence importante au niveau C1 consiste à comprendre qu'une périphrase peut être conjuguée à différents temps et que la combinaison obtenue produit une valeur aspectuo-temporelle précise. Le verbe conjugué porte le temps, tandis que la périphrase conserve sa valeur aspectuelle.
| Périphrase | Présent | Imparfait | Futur | Conditionnel |
|---|---|---|---|---|
| être en train de | est en train de lire | était en train de lire | sera en train de lire | serait en train de lire |
| être sur le point de | est sur le point de partir | était sur le point de partir | sera sur le point de partir | serait sur le point de partir |
| venir de | vient de finir | venait de finir | (non employé) | (non employé) |
| se mettre à | se met à travailler | se mettait à travailler | se mettra à travailler | se mettrait à travailler |
| finir par | finit par accepter | finissait par accepter | finira par accepter | finirait par accepter |
9. Erreurs et confusions fréquentes
| Erreur | Incorrect | Correct |
|---|---|---|
| Employer venir de à un temps composé | Il est venu de partir. | Il vient de partir. |
| Confondre finir de et finir par | Il a fini de comprendre. si l'on veut dire qu'il a finalement compris. | Il a fini par comprendre. |
| Confondre se mettre à et commencer à | Il a commencé à pleuvoir violemment. si l'on veut insister sur un déclenchement soudain. | Il s'est mis à pleuvoir violemment. |
| Confondre commencer à et commencer par | Il a commencé à s'excuser. si l'on veut indiquer la première action d'une série. | Il a commencé par s'excuser. |
| Employer être en train de pour une habitude | Le soir, il est en train de lire. | Le soir, il lit. / Il lisait. |
| Employer se remettre à sans action antérieure | Il s'est remis à cuisiner. s'il n'avait jamais cuisiné auparavant. | Il s'est mis à cuisiner. |
Résumé du cours
- Les périphrases verbales expriment principalement l'aspect et la phase, c'est-à-dire la manière dont une action se déroule de l'intérieur, plutôt que le moment où elle a lieu.
- Imminence : être sur le point de pour une action imminente ; aller + infinitif pour le futur proche ; être à deux doigts de pour une imminence très forte, souvent expressive.
- Inchoatif : se mettre à pour un début brusque ; commencer à/de pour un début neutre ; commencer par pour la première action d'une série ; se prendre à pour un début involontaire ou inattendu, dans un registre littéraire.
- Progressif : être en train de pour une action effectivement en cours ; aller en + gérondif pour une évolution progressive, dans un registre plus formel.
- Continuatif / itératif : continuer à/de pour la poursuite ; ne pas cesser de / ne pas arrêter de pour une persistance marquée ; se remettre à pour la reprise après interruption.
- Terminatif : venir de pour une action tout juste achevée ; finir de pour le terme d'une action ; finir par pour l'aboutissement d'un processus ; cesser de / arrêter de pour l'arrêt d'une action.
- finir de ≠ finir par : finir de marque le terme d'une action ; finir par, l'aboutissement d'un processus.
- venir de se conjugue uniquement au présent ou à l'imparfait, et non aux temps composés ni au futur.
- Les périphrases peuvent se combiner avec différents temps : le verbe conjugué porte la valeur temporelle tandis que la périphrase porte la valeur aspectuelle.