Grammar / B2 : Upper Intermediate / Compound relative pronouns
B2Upper Intermediate
Compound relative pronouns
lequel, auquel, duquel: the relative pronoun after a preposition.
1. From Simple to Complex Relatives
At B1, you learned the four simple relative pronouns: qui (subject), que (direct object), où (place and time), and dont (replacing a complement introduced by de). These four cover most everyday situations. But they cannot handle one very common case: when the relative pronoun follows a preposition other than de.
The gap that complex relatives fill:
Je travaille sur un projet. Ce projet est passionnant.
→ Le projet sur lequel je travaille est passionnant.
Il pense à une solution. Cette solution est simple.
→ La solution à laquelle il pense est simple.
Nous sommes partis à cause d'un incident. Cet incident était grave.
→ L'incident à cause duquel nous sommes partis était grave.
In each case, the preposition (sur, à, à cause de) belongs to the verb or the expression, and it must be carried into the relative clause. Simple relatives cannot do this. Complex relatives can.
Je travaille sur un projet. Ce projet est passionnant.
→ Le projet sur lequel je travaille est passionnant.
Il pense à une solution. Cette solution est simple.
→ La solution à laquelle il pense est simple.
Nous sommes partis à cause d'un incident. Cet incident était grave.
→ L'incident à cause duquel nous sommes partis était grave.
In each case, the preposition (sur, à, à cause de) belongs to the verb or the expression, and it must be carried into the relative clause. Simple relatives cannot do this. Complex relatives can.
2. The Forms of lequel
The base form is built from the definite article plus quel, and it agrees in gender and number with its antecedent. This agreement is what makes complex relatives useful: they signal exactly which noun they refer to, even at a distance.
| Masculine | Feminine | |
|---|---|---|
| Singular | lequel | laquelle |
| Plural | lesquels | lesquelles |
Le dossier sur lequel je travaille (masculine singular)
La question sur laquelle nous devons statuer (feminine singular)
Les principes sur lesquels repose cette théorie (masculine plural)
Les raisons pour lesquelles il a démissionné (feminine plural)
La question sur laquelle nous devons statuer (feminine singular)
Les principes sur lesquels repose cette théorie (masculine plural)
Les raisons pour lesquelles il a démissionné (feminine plural)
3. Contractions with à and de
Because lequel contains a definite article, it contracts with the prepositions à and de exactly as le and les do. The feminine singular does not contract, because la never contracts.
Contractions with à
| Preposition + form | Result | Example |
|---|---|---|
| à + lequel | auquel | Le problème auquel je pense est complexe. |
| à + laquelle | à laquelle (no contraction) | La réunion à laquelle j'ai assisté était longue. |
| à + lesquels | auxquels | Les projets auxquels il participe sont ambitieux. |
| à + lesquelles | auxquelles | Les difficultés auxquelles nous faisons face sont réelles. |
Contractions with de
| Preposition + form | Result | Example |
|---|---|---|
| de + lequel | duquel | Le fleuve au bord duquel nous marchions |
| de + laquelle | de laquelle (no contraction) | La colline au sommet de laquelle se dresse l'église |
| de + lesquels | desquels | Les arbres à l'ombre desquels nous nous reposions |
| de + lesquelles | desquelles | Les tours au pied desquelles s'étend la place |
4. When a Complex Relative Is Obligatory
Complex relatives are not optional stylistic variants. In several precise contexts, no simple relative can replace them.
After a preposition (other than de alone)
Whenever the verb or expression in the relative clause requires a preposition, that preposition must appear before the relative pronoun. French, unlike English, never leaves the preposition at the end of the clause.
Le stylo avec lequel j'écris. (✗ Le stylo que j'écris avec)
La chaise sur laquelle tu es assis.
Le but pour lequel cette association a été créée.
Les conditions sans lesquelles rien n'est possible.
Les collègues parmi lesquels il travaille.
La méthode selon laquelle ils procèdent.
La chaise sur laquelle tu es assis.
Le but pour lequel cette association a été créée.
Les conditions sans lesquelles rien n'est possible.
Les collègues parmi lesquels il travaille.
La méthode selon laquelle ils procèdent.
The preposition never migrates to the end in French:
English allows the pen I write with or the chair you are sitting on. French does not. The preposition must precede the relative pronoun, and once there is a preposition, the pronoun must be a complex relative (or qui for a person, see section 5).
✓ Le projet sur lequel je travaille.
✗ Le projet que je travaille sur.
✗ Le projet lequel je travaille sur.
English allows the pen I write with or the chair you are sitting on. French does not. The preposition must precede the relative pronoun, and once there is a preposition, the pronoun must be a complex relative (or qui for a person, see section 5).
✓ Le projet sur lequel je travaille.
✗ Le projet que je travaille sur.
✗ Le projet lequel je travaille sur.
After a compound prepositional phrase ending in de
This is the single most important rule of the lesson, and the one most frequently violated. When the preposition is a compound phrase that ends in de, dont is impossible. Only duquel and its forms are correct.
| Compound preposition | Correct relative | Example |
|---|---|---|
| au bord de | au bord duquel | Le lac au bord duquel nous campions |
| à côté de | à côté duquel | L'immeuble à côté duquel se trouve la pharmacie |
| au cours de | au cours duquel | Le débat au cours duquel il a pris la parole |
| en face de | en face duquel | Le musée en face duquel j'habite |
| à la suite de | à la suite duquel | L'accident à la suite duquel la route fut fermée |
| grâce à | grâce auquel | Le soutien grâce auquel il a réussi |
| au sein de | au sein duquel | L'organisme au sein duquel elle travaille |
| par l'intermédiaire de | par l'intermédiaire duquel | Le contact par l'intermédiaire duquel l'accord fut conclu |
5. dont or duquel? The Decisive Rule
Both dont and duquel replace a complement introduced by de. Choosing between them is not a matter of style. It is governed by a single structural criterion.
The rule in one line:
If de is alone (a simple preposition), use dont.
If de is the final element of a compound prepositional phrase, use duquel and its forms.
Le livre dont je parle. (parler de quelque chose: de is alone)
Le livre à la fin duquel se trouve un index. (à la fin de: compound phrase)
L'auteur dont j'admire le style. (le style de l'auteur: de is alone)
L'auteur au sujet duquel on a beaucoup écrit. (au sujet de: compound phrase)
If de is alone (a simple preposition), use dont.
If de is the final element of a compound prepositional phrase, use duquel and its forms.
Le livre dont je parle. (parler de quelque chose: de is alone)
Le livre à la fin duquel se trouve un index. (à la fin de: compound phrase)
L'auteur dont j'admire le style. (le style de l'auteur: de is alone)
L'auteur au sujet duquel on a beaucoup écrit. (au sujet de: compound phrase)
The most frequent B2 error:
✗ La rivière dont nous marchions au bord.
✓ La rivière au bord de laquelle nous marchions.
✗ La réunion dont il a parlé au cours.
✓ La réunion au cours de laquelle il a parlé.
The test: can you say the preposition as a single word de? If it is au bord de, au cours de, à côté de, the answer is no, and dont is excluded.
✗ La rivière dont nous marchions au bord.
✓ La rivière au bord de laquelle nous marchions.
✗ La réunion dont il a parlé au cours.
✓ La réunion au cours de laquelle il a parlé.
The test: can you say the preposition as a single word de? If it is au bord de, au cours de, à côté de, the answer is no, and dont is excluded.
A second constraint on dont
Dont cannot be used when the noun it modifies is itself introduced by a preposition inside the relative clause. This is a separate restriction from the compound-preposition rule, and it catches many learners.
✗ C'est un auteur dont je suis d'accord avec les idées.
✓ C'est un auteur avec les idées duquel je suis d'accord.
✓ (more natural) C'est un auteur dont je partage les idées.
The rule: dont works when the de-complement is directly attached to the verb or to a bare noun. As soon as another preposition intervenes (avec les idées de...), dont becomes impossible.
✓ C'est un auteur avec les idées duquel je suis d'accord.
✓ (more natural) C'est un auteur dont je partage les idées.
The rule: dont works when the de-complement is directly attached to the verb or to a bare noun. As soon as another preposition intervenes (avec les idées de...), dont becomes impossible.
6. Animate Antecedents: qui or lequel?
When the antecedent is a person, French offers a choice after a preposition: qui or the appropriate form of lequel. Both are correct, but they differ in register and in clarity.
| Form | Register | Example | Note |
|---|---|---|---|
| préposition + qui | Standard, more common in speech and ordinary writing | L'ami avec qui je voyage | Only for people (and sometimes personified animals) |
| préposition + lequel | More formal, administrative, or legal | Le témoin avec lequel l'entretien a eu lieu | Marks gender and number, so it removes ambiguity |
When lequel is preferable even for people: when two possible antecedents precede the relative clause, lequel disambiguates through agreement while qui does not.
Le père de la candidate, à laquelle nous avons parlé... (we spoke to the candidate: feminine)
Le père de la candidate, auquel nous avons parlé... (we spoke to the father: masculine)
With à qui, the sentence would remain ambiguous.
Le père de la candidate, à laquelle nous avons parlé... (we spoke to the candidate: feminine)
Le père de la candidate, auquel nous avons parlé... (we spoke to the father: masculine)
With à qui, the sentence would remain ambiguous.
For things, qui after a preposition is impossible:
✗ Le stylo avec qui j'écris.
✓ Le stylo avec lequel j'écris.
Note that qui as a subject works for both people and things (le livre qui est sur la table). The restriction applies only to qui after a preposition.
✗ Le stylo avec qui j'écris.
✓ Le stylo avec lequel j'écris.
Note that qui as a subject works for both people and things (le livre qui est sur la table). The restriction applies only to qui after a preposition.
7. où and Its Complex Equivalents
The relative où covers place and time, and it is often the simplest option. But complex relatives can replace it, and in some cases they are clearer or more precise.
| With où | With a complex relative | Difference |
|---|---|---|
| La ville où je vis | La ville dans laquelle je vis | Equivalent; où is lighter, dans laquelle slightly more formal |
| Le jour où il est parti | - | For time, où is strongly preferred: ✗ le jour dans lequel |
| La période où il travaillait | La période pendant laquelle il travaillait | Pendant laquelle makes duration explicit |
| La réunion où la décision fut prise | La réunion au cours de laquelle la décision fut prise | The complex form is more precise and more formal |
Practical guidance: use où for simple place and time references. Use a complex relative when you need to specify the exact relationship (inside, during, throughout, on top of) or when the register calls for greater formality. For days, moments, and dates, où is almost always the right choice.
8. Relatives Without a Nominal Antecedent
When the antecedent is not a noun but an idea, a whole clause, or something indefinite, French uses the ce series. These forms are frequent in B2-level writing and speech, and they follow the same prepositional logic.
| Form | Function | Example |
|---|---|---|
| ce qui | Subject of the relative clause | Je ne comprends pas ce qui s'est passé. |
| ce que | Direct object | Dis-moi ce que tu penses. |
| ce dont | Complement with de | C'est exactement ce dont j'avais besoin. |
| ce à quoi | Complement with à | Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais. |
| ce sur quoi | Complement with sur | Voilà ce sur quoi nous devons nous concentrer. |
| ce pour quoi | Complement with pour | C'est ce pour quoi nous nous battons. |
After a preposition, the form is quoi, not lequel: when the antecedent is indefinite or abstract, French uses à quoi, sur quoi, pour quoi, avec quoi. The form lequel is reserved for cases with an explicit noun antecedent.
Voilà le sujet sur lequel nous travaillons. (explicit noun: le sujet)
Voilà ce sur quoi nous travaillons. (no noun antecedent)
Voilà le sujet sur lequel nous travaillons. (explicit noun: le sujet)
Voilà ce sur quoi nous travaillons. (no noun antecedent)
Summarising a whole clause
Il a refusé de signer, ce qui a surpris tout le monde.
(ce qui refers to the entire preceding clause, not to a single noun)
Elle est arrivée en retard, ce dont elle s'est excusée.
Le projet a été reporté, ce à quoi personne ne s'attendait.
This construction is a reliable marker of B2-level fluency. It allows a writer to comment on a statement without starting a new sentence.
(ce qui refers to the entire preceding clause, not to a single noun)
Elle est arrivée en retard, ce dont elle s'est excusée.
Le projet a été reporté, ce à quoi personne ne s'attendait.
This construction is a reliable marker of B2-level fluency. It allows a writer to comment on a statement without starting a new sentence.
9. Register and Style
Complex relatives belong to careful French. They are frequent in written prose, in administrative and legal texts, in journalism, and in formal speech. In casual conversation, speakers often avoid them by restructuring the sentence.
| Register | Formulation |
|---|---|
| Formal written | Les raisons pour lesquelles il a démissionné restent obscures. |
| Standard | On ne sait pas vraiment pourquoi il a démissionné. |
| Informal spoken | Il a démissionné, on sait pas trop pourquoi. |
For DELF B2 and beyond: the ability to produce complex relatives correctly is one of the clearest signals of B2-level written control. In a written production, two or three well-placed complex relatives demonstrate syntactic range. Overusing them, however, produces a heavy administrative texture. The balance is to use them where the preposition genuinely requires it, and to restructure elsewhere.
10. Common Errors
| Error | Correction | Why |
|---|---|---|
| ✗ Le projet que je travaille sur | ✓ Le projet sur lequel je travaille | The preposition cannot be left at the end in French |
| ✗ La ville dont j'habite à côté | ✓ La ville à côté de laquelle j'habite | à côté de is a compound preposition, so dont is excluded |
| ✗ Le stylo avec qui j'écris | ✓ Le stylo avec lequel j'écris | qui after a preposition applies only to people |
| ✗ Les raisons pour lesquels | ✓ Les raisons pour lesquelles | Agreement with the feminine plural antecedent raisons |
| ✗ Le problème à lequel je pense | ✓ Le problème auquel je pense | Obligatory contraction of à + lequel |
| ✗ Ce sur lequel nous travaillons (no noun antecedent) | ✓ Ce sur quoi nous travaillons | Without a noun antecedent, the form is quoi |
| ✗ Le jour dans lequel il est né | ✓ Le jour où il est né | For time expressions, où is required |
11. Annotated Passage
Complex relatives in context:
Le rapport auquel [à + lequel: répondre à un rapport] nous devons répondre porte sur une réforme au sujet de laquelle [compound preposition au sujet de, so dont is impossible] les avis divergent profondément. Les experts avec lesquels [preposition + person, formal register] nous nous sommes entretenus soulignent les difficultés auxquelles [à + lesquelles, feminine plural agreement with difficultés] se heurtera son application. Le calendrier selon lequel [preposition selon requires a complex relative] elle doit entrer en vigueur paraît irréaliste, ce dont [ce series, referring to the whole preceding clause] chacun convient en privé sans oser le dire publiquement.
Five complex relatives and one ce form in four lines: this density is typical of administrative and journalistic French, and it shows why mastering these forms is indispensable for reading formal texts.
Le rapport auquel [à + lequel: répondre à un rapport] nous devons répondre porte sur une réforme au sujet de laquelle [compound preposition au sujet de, so dont is impossible] les avis divergent profondément. Les experts avec lesquels [preposition + person, formal register] nous nous sommes entretenus soulignent les difficultés auxquelles [à + lesquelles, feminine plural agreement with difficultés] se heurtera son application. Le calendrier selon lequel [preposition selon requires a complex relative] elle doit entrer en vigueur paraît irréaliste, ce dont [ce series, referring to the whole preceding clause] chacun convient en privé sans oser le dire publiquement.
Five complex relatives and one ce form in four lines: this density is typical of administrative and journalistic French, and it shows why mastering these forms is indispensable for reading formal texts.
Lesson Summary
- Complex relatives (lequel, laquelle, lesquels, lesquelles) are required whenever the relative pronoun follows a preposition. French never places the preposition at the end of the clause.
- They agree in gender and number with their antecedent, which removes ambiguity when several possible antecedents precede the relative clause.
- à contracts to give auquel, auxquels, auxquelles, but à laquelle stays uncontracted. de contracts to give duquel, desquels, desquelles, but de laquelle stays uncontracted.
- The decisive rule: if de is alone, use dont. If de ends a compound prepositional phrase (au bord de, au cours de, à côté de, grâce à, au sein de), use duquel and its forms.
- dont is also impossible when another preposition intervenes before the noun it modifies: ✗ un auteur dont je suis d'accord avec les idées.
- For people after a preposition, both qui and lequel are possible. Qui is more common; lequel is more formal and disambiguates through agreement. For things, only lequel is possible.
- où remains the natural choice for time (le jour où) and for simple place references. Complex relatives (dans laquelle, pendant laquelle, au cours de laquelle) make the spatial or temporal relationship explicit.
- Without a noun antecedent, use the ce series: ce qui, ce que, ce dont, ce à quoi, ce sur quoi. After a preposition the form is quoi, never lequel.
- ce qui and ce dont can refer to an entire preceding clause, allowing the writer to comment without opening a new sentence. This construction is a reliable marker of B2 fluency.