Language registers

Differences between informal, standard, and formal language.

1. Three Registers, One Language

French does not have one fixed style (it has a spectrum of registers, each appropriate to specific contexts, relationships, and purposes. The three main registers are:)

Familier (informal)

Everyday spoken French among friends, family, and peers. Includes slang, ellipsis, and non-standard grammar. Not appropriate in writing unless reproducing speech.

Courant (standard)

The baseline of educated, neutral French. Used in most written texts, professional communication, and formal conversation. The default register for DELF production tasks.

Soutenu (formal / literary)

The register of literature, formal speeches, official documents, and academic writing. Avoids contracted or reduced forms; favours complex syntax and elevated vocabulary.

A fourth register exists below familier: argot (slang / verlan), which includes highly coded vocabulary, verlan (syllable-inversion), and expressions linked to specific social groups. At B2 level, recognition is expected but production is not required.

2. Phonological and Pronunciation Differences

Feature	Familier	Courant	Soutenu
Dropping of ne	Je sais pas.	Je ne sais pas.	Je ne sais pas.
Elision of tu	T'as mangé ?	Tu as mangé ?	As-tu mangé ?
Reduction of il(s)	Y a quelqu'un.	Il y a quelqu'un.	Il y a quelqu'un.
Dropping of que	J'crois qu'c'est bon.	Je crois que c'est bon.	Je crois que c'est bon.
Final liaison	Often omitted	Standard liaisons observed	All obligatory and optional liaisons made

3. Grammar Differences

Negation

Familier	Courant	Soutenu
Je sais pas.	Je ne sais pas.	Je ne sais pas. (or je n'en sais rien)
J'ai rien* compris.*	Je n'ai rien* compris.*	Je n'ai rien* compris.*
Y'a personne.	Il n'y a personne.	Nul n'est présent.

Interrogation

Familier	Courant	Soutenu
T'as faim ?	Est-ce que tu as faim ?	As-tu faim ?
Il part quand ?	Quand est-ce qu'il part ?	Quand part-il ?
Pourquoi t'es là ?	Pourquoi est-ce que tu es là ?	Pourquoi êtes-vous ici ?
C'est qui ?	Qui est-ce ?	Qui est-ce donc ?

Personal pronouns and on

Feature	Familier	Courant	Soutenu
1st person plural	On est arrivés.	On est arrivés. / Nous* sommes arrivés.*	Nous sommes arrivés.
Stressed pronoun	C'est moi* qui l'ai fait.*	C'est moi* qui l'ai fait.*	C'est moi* qui l'ai fait.*
Pronoun order	Donne-moi-le. [non-standard]	Donne-le-moi.	Veuillez me le remettre.

Relative pronouns

Familier	Courant / Soutenu
C'est le film que* j'ai vu avec lui.*	C'est le film que* j'ai vu avec lui.* (same)
La fille que* je t'ai parlé.* [non-standard]	La fille dont* je t'ai parlé.*
La raison pourquoi* j'ai refusé.* [non-standard]	La raison pour laquelle* j'ai refusé.*
L'endroit où j'habite.	L'endroit où j'habite. (same)

Tense use

Feature	Familier / Courant	Soutenu
Past tense in narrative	Passé composé: Il a dit qu'il est venu.	Passé simple: Il dit qu'il vint.
Conditional in reported speech	Il a dit qu'il viendrait.	Il dit qu'il viendrait.
Subjunctive imperfect	Never used in speech	Il fallait qu'il partît. [very formal]

4. Vocabulary Differences

Vocabulary is the most immediately visible marker of register. The same concept can be expressed with very different words across the three registers.

Concept	Familier	Courant	Soutenu
Money	du fric, du cash, des sous	de l'argent	des fonds, des ressources financières
To eat	manger, bouffer, se faire un truc	manger, déjeuner	se restaurer, prendre un repas
To leave	se casser, y aller, se tirer	partir, s'en aller	prendre congé, se retirer
To work	bosser, taffer	travailler	exercer (une activité), œuvrer
A problem	un truc, un souci, galérer	un problème	une difficulté, un obstacle, un écueil
Very / a lot	trop, grave, hyper, méga	très, vraiment	fort, extrêmement, particulièrement
To understand	capter, saisir, voir le truc	comprendre	saisir, appréhender
To want	avoir envie, kiffer, vouloir	vouloir, souhaiter	souhaiter, désirer, aspirer à
Good / great	ouf, stylé, carré, c'est clean	bien, super	excellent, remarquable, de qualité
Friend	le pote, le gars, ma go	l'ami, le collègue	l'ami, le camarade, le confrère

5. Discourse and Syntax Differences

At sentence and paragraph level, registers differ in how ideas are connected, how long sentences are, and how explicitly relationships are marked.

Same idea in three registers:

Familier: Le problème c'est qu'on a pas assez de cash. Faut trouver autre chose.
(The problem is there isn't enough money. We need to find something else.)

Courant: Le problème est que nous ne disposons pas de fonds suffisants. Il faut donc trouver une autre solution.
(The problem is that we do not have sufficient funds. We therefore need to find another solution.)

Soutenu: Le problème réside dans l'insuffisance des ressources disponibles. Il convient dès lors d'envisager des alternatives.
(The problem lies in the insufficiency of available resources. It is therefore appropriate to consider alternatives.)

Key syntactic features of the soutenu register

Feature	Example
Subject-verb inversion (not just in questions)	Ainsi s'explique* ce phénomène.*
Nominalisations preferred over verbal clauses	La hausse des prix rather than les prix ont augmenté
Present participle replacing relative clause	Les candidats remplissant* les conditions* rather than qui remplissent
Impersonal constructions	Il convient de noter que, il apparaît que
Longer, more complex sentences	Subordinate clauses stacked with precision rather than juxtaposed
Avoidance of on	nous or nominalisation instead of on

6. Verlan and Argot: Recognition at B2

Below the familier register lies argot, which includes verlan (a coded form of French where syllables are inverted). Verlan originated in the suburbs of large cities and has filtered into mainstream spoken French.

Standard form	Verlan	Meaning
l'envers	verlan	the inverse (the name of the phenomenon itself)
l'envers	verlan	the inverse
une femme	une meuf	a woman
bizarre	zarbi	weird
lourd	relou	annoying / tedious
ouf (from fou)	ouf	crazy / amazing (now mainstream)
à l'envers	à l'envers	messed up / upside down
styler	stylé	stylish / cool

Verlan at B2: You are expected to understand verlan and argot when encountered in a reading comprehension text, a film dialogue, or a song. You are not expected to produce it. Using verlan in a DELF production task would lower your score significantly.

7. Register Mismatches: The Most Common Errors

Register errors are not grammatical errors; a sentence can be grammatically correct and registrally wrong. At B2, the examiner assesses whether you can sustain an appropriate and consistent register throughout a text.

Error type	Inappropriate	Corrected
Familier in a formal letter	Je veux vous dire que c'est pas possible.	Je souhaite vous informer que cela n'est pas possible.
Familier vocabulary in an essay	Ce truc est vachement important.	Cette question est extrêmement importante.
Missing ne in formal writing	Il sait pas ce qu'il fait.	Il ne sait pas ce qu'il fait.
Soutenu in an informal email	Je souhaiterais vous informer de ma venue. (to a close friend)	Je voulais te dire que je viens.
Using on in formal writing	On peut donc conclure que... [formal essay]	Il est donc possible de conclure que... / Nous pouvons conclure que...
No inversion in soutenu question	Quand est-ce que nous partons ? [formal speech]	Quand partons-nous ?

8. DELF B2 Application: What the Examiner Looks For

The DELF B2 assesses register awareness explicitly. In the written production tasks, you are expected to:

Identify the requested register from the task prompt (formal letter, essay, article, message).
Maintain that register consistently throughout the entire text (mixing registers signals instability).
Use ne in negation without fail in any formal or semi-formal task.
Avoid familier vocabulary (truc, bosser, vachement, super) in formal and standard tasks.
Use appropriate address forms: vous in formal letters, appropriate closings (Veuillez agréer, Je vous prie d'agréer mes salutations distinguées in official letters).
In essays, avoid je pense que / moi je crois que (prefer impersonal or distanced forms: il semble que, force est de constater que, il convient de souligner que).

Lesson Summary

French has three main registers: familier (informal, spoken), courant (standard, neutral), and soutenu (formal, literary). Argot/verlan lies below familier.
Phonology: familier drops ne, reduces il(s) to y, elides tu to t'. Soutenu observes all liaisons.
Negation: familier drops ne; courant and soutenu retain it. Soutenu uses nul, nullement, point instead of personne, pas.
Interrogation: familier uses rising intonation or postposed question word; courant uses est-ce que; soutenu uses subject-verb inversion.
Pronoun 1st plural: familier and courant use on; soutenu uses nous.
Past tense: familier/courant use passé composé; soutenu uses passé simple in narrative.
Vocabulary shifts dramatically: fric → argent → fonds; bouffer → manger → se restaurer; truc → problème → écueil.
Soutenu syntax: nominalisations, present participle replacing relative clause, impersonal constructions, subject-verb inversion, avoidance of on.
Verlan: recognise but do not produce in formal or DELF contexts.
At DELF B2, register consistency is assessed: maintain the correct register throughout an entire text, never mixing familier with courant or soutenu.

Practice

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Modality

Expressing quantity: advanced

Modality Expressing quantity: advanced