Grammar / A2 : Elementary / Expressing quantity
Expressing quantity
beaucoup de, peu de, assez de, trop de, un peu de...
One rule covers them all
Quantity expressions allow you to describe amounts without giving an exact number: a lot, a little, enough, too much. In French, they all share the same structural rule: the quantity word is followed directly by de (or d' before a vowel or silent h), with no article. The article disappears entirely.
beaucoup de pain, peu de temps, assez d'eau, trop de bruit; the rule is perfectly consistent across all expressions. Mastering it removes a large source of error in one step.
1. The main quantity expressions
| Expression | Meaning | Example with uncountable | Example with countable |
|---|---|---|---|
| beaucoup de | a lot of, many, much | beaucoup de café | beaucoup de livres |
| peu de | little, few | peu de temps | peu d'étudiants |
| un peu de | a little, a bit of | un peu de sel | un peu de fruits |
| assez de | enough | assez d'eau | assez de chaises |
| trop de | too much, too many | trop de sucre | trop de voitures |
| autant de | as much/many as | autant de patience | autant de questions |
| plus de | more | plus de temps | plus de gens |
| moins de | less, fewer | moins de bruit | moins d'erreurs |
| plein de (informal) | loads of, tons of | plein de travail | plein de gens |
| pas mal de (informal) | quite a lot of | pas mal de chance | pas mal de problèmes |
| suffisamment de | sufficiently, enough | suffisamment d'argent | suffisamment de place |
2. The rule : always de, never an article
After every quantity expression, the article disappears and is replaced by de (or d' before a vowel or silent h). This applies regardless of the gender or number of the noun that follows.
Quantity expression + de / d' + noun (no article)
| With article (wrong after quantity) | With de (correct) |
|---|---|
| ❌ beaucoup du café | ✓ beaucoup de café |
| ❌ trop de la musique | ✓ trop de musique |
| ❌ peu des gens | ✓ peu de gens |
| ❌ assez de l'eau | ✓ assez d'eau |
Il y a beaucoup de monde aujourd'hui. (There are a lot of people today.)
Je n'ai pas assez d'argent. (I don't have enough money.)
Tu bois trop de café. (You drink too much coffee.)
Elle a peu de temps libre. (She has little free time.)
Ajoute un peu de sel. (Add a little salt.)
3. Quantity words modifying verbs (no de)
When beaucoup, peu, trop, assez are used as adverbs to modify a verb directly (without a following noun), they stand alone with no de.
| Modifying a verb (no de) | Modifying a noun (with de) |
|---|---|
| Il travaille beaucoup. (He works a lot.) | Il a beaucoup de travail. (He has a lot of work.) |
| Elle mange trop. (She eats too much.) | Elle mange trop de sucre. (She eats too much sugar.) |
| Tu dors peu. (You sleep little.) | Tu as peu de temps. (You have little time.) |
| Il parle assez. (He talks enough.) | Il a assez de courage. (He has enough courage.) |
4. Precise quantity expressions
Precise quantities (containers, units, portions) also use de (or d') with no article after the unit.
Containers and measures
| Expression | Example |
|---|---|
| un verre de | un verre d'eau / de vin (a glass of water / wine) |
| une tasse de | une tasse de café / de thé (a cup of coffee / tea) |
| une bouteille de | une bouteille de vin / d'eau (a bottle of wine / water) |
| un bol de | un bol de soupe (a bowl of soup) |
| un kilo de | un kilo de tomates / de farine (a kilo of tomatoes / flour) |
| un litre de | un litre de lait (a litre of milk) |
| un morceau de | un morceau de pain / de fromage (a piece of bread / cheese) |
| une tranche de | une tranche de jambon / de pain (a slice of ham / bread) |
| un bout de | un bout de ficelle / de pain (a bit of string / bread) |
Approximate numbers
French uses -aine endings to express approximate quantities around a round number.
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| une dizaine de | about ten | une dizaine de personnes (about ten people) |
| une vingtaine de | about twenty | une vingtaine d'euros (about twenty euros) |
| une trentaine de | about thirty | une trentaine de minutes (about thirty minutes) |
| une cinquantaine de | about fifty | une cinquantaine de participants |
| une centaine de | about a hundred | une centaine de kilomètres |
| une douzaine de | a dozen (twelve) | une douzaine d'œufs (a dozen eggs) |
| une quinzaine de | about fifteen / a fortnight | une quinzaine de jours (about two weeks) |
5. The pronoun en with quantities
When a noun preceded by a quantity expression is replaced by a pronoun, use en. The quantity word stays in place, after the verb.
en replaces de + noun. The quantity word stays after the verb.
| With noun | With en |
|---|---|
| J'ai beaucoup de café. | J'en ai beaucoup. (I have a lot of it.) |
| Il y a peu de livres. | Il y en a peu. (There are few of them.) |
| Tu veux un verre de vin ? | Tu en veux un verre ? (Do you want a glass of it?) |
| Elle a acheté trois livres. | Elle en a acheté trois. (She bought three of them.) |
| Il mange trop de sucre. | Il en mange trop. (He eats too much of it.) |
Tu as de l'argent ? — Oui, j'en ai assez. (Do you have money? — Yes, I have enough.)
Il reste du pain ? — Non, il n'y en a plus. (Is there bread left? — No, there isn't any more.)
Combien de langues tu parles ? — J'en parle trois. (How many languages do you speak? — I speak three.)
6. peu de vs un peu de
These two expressions look similar but carry opposite connotations. The difference matters in everyday use.
| peu de | un peu de | |
|---|---|---|
| Connotation | Negative (not enough, unfortunately little) | Positive (at least a small amount, thankfully some) |
| English | little, few (implying lack) | a little, a bit of (implying presence) |
| Example | Il a peu de patience. (He has little patience; not enough) | Il a un peu de patience. (He has a little patience; at least some) |
J'ai peu de temps. (I have little time; I'm rushed, I can't stop.)
J'ai un peu de temps. (I have a little time; I can help you.)
Elle parle peu de français. (She speaks little French; barely enough to communicate.)
Elle parle un peu de français. (She speaks a little French; enough to get by.)
7. Key points
✓ All quantity expressions are followed by de / d' (no article)
✓ Core expressions: beaucoup de, peu de, un peu de, assez de, trop de, autant de, plus de, moins de
✓ Without a noun (modifying a verb): no de; Il travaille beaucoup.
✓ Containers and units: un verre de, une bouteille de, un kilo de, une tranche de
✓ Approximations: une dizaine de, une vingtaine de, une centaine de, une douzaine de
✓ With pronoun en: the quantity word stays after the verb; J'en ai beaucoup.
✓ peu de (negative: not enough) vs un peu de (positive: at least some)