Grammaire / C1 : Avancé / Le subjonctif imparfait : reconnaissance
Le subjonctif imparfait : reconnaissance
Forme et emploi dans les textes littéraires et soutenu.
1. Un temps à reconnaître, pas à produire
Le subjonctif imparfait (le subjonctif imparfait) a pratiquement disparu du français parlé et de la plupart des écrits informels. Il subsiste principalement dans trois domaines : la littérature classique et du XIXe siècle, la prose administrative très soutenue et les registres volontairement élevés (discours, certains textes journalistiques). Au niveau C1, l'objectif principal est de le reconnaître sans le confondre avec un autre temps lorsqu'il apparaît dans un texte, et de comprendre sa fonction grammaticale. Il n'est pas nécessaire de savoir l'employer activement à ce niveau, mais connaître ses formes permet d'éviter de mauvaises interprétations en lecture.
✓ Reconnaître les formes du subjonctif imparfait dans un texte
✓ Comprendre qu'il remplace traditionnellement le subjonctif présent après un verbe principal au passé
✓ Connaître les formes inhabituelles susceptibles de créer des difficultés de lecture
✗ Non exigé : production active à l'écrit ou à l'oral
2. Pourquoi existait-il ? La logique de la concordance des temps au subjonctif
Dans la grammaire française classique, la concordance des temps au subjonctif était observée de manière stricte. De la même façon que l'indicatif adapte son temps à celui du verbe principal, le subjonctif possédait sa propre concordance :
| Temps de la proposition principale | Subjonctif dans la subordonnée : simultanéité ou postériorité | Subjonctif dans la subordonnée : antériorité |
|---|---|---|
| Présent / Futur | Subjonctif présent (subjonctif présent) | Subjonctif passé (subjonctif passé) |
| Passé / Conditionnel | Subjonctif imparfait (subjonctif imparfait) | Plus-que-parfait du subjonctif (subjonctif plus-que-parfait) |
Il voulait que tu viennes. (subjonctif présent après un verbe principal au passé)
Français classique / soutenu (concordance stricte) :
Il voulait que tu vinsses. (subjonctif imparfait : simultanéité avec le verbe principal au passé)
Aujourd'hui, le subjonctif présent s'est imposé dans presque tous les contextes, même après un verbe principal au passé. Le subjonctif imparfait ne subsiste que dans des registres très soutenus ou littéraires.
3. Formation
Le subjonctif imparfait se forme à partir du radical du passé simple, plus précisément à partir de la 3e personne du singulier du passé simple, auquel on ajoute une série de terminaisons caractéristiques. C'est pourquoi savoir reconnaître le passé simple constitue un préalable utile.
Les terminaisons sont : -sse, -sses, -̂t, -ssions, -ssiez, -ssent
Remarquez l'accent circonflexe à la 3e personne du singulier (il / elle / on) : c'est un indice distinctif essentiel.
Verbes en -er : parler (passé simple : il parla → radical : parl-a-)
| Personne | Subjonctif imparfait |
|---|---|
| que je | parlasse |
| que tu | parlasses |
| qu'il / qu'elle | parlât |
| que nous | parlassions |
| que vous | parlassiez |
| qu'ils / qu'elles | parlassent |
Verbes en -ir : finir (passé simple : il finit → radical : fini-)
| Personne | Subjonctif imparfait |
|---|---|
| que je | finisse |
| que tu | finisses |
| qu'il / qu'elle | finît |
| que nous | finissions |
| que vous | finissiez |
| qu'ils / qu'elles | finissent |
Verbes en -re : prendre (passé simple : il prit → radical : pri-)
| Personne | Subjonctif imparfait |
|---|---|
| que je | prisse |
| que tu | prisses |
| qu'il / qu'elle | prît |
| que nous | prissions |
| que vous | prissiez |
| qu'ils / qu'elles | prissent |
Principaux verbes irréguliers
| Verbe | Passé simple (3e pers. sing.) | Subjonctif imparfait (3e pers. sing.) | Autre forme (1re pers. sing.) |
|---|---|---|---|
| être | fut | fût | fusse |
| avoir | eut | eût | eusse |
| faire | fit | fît | fisse |
| aller | alla | allât | allasse |
| voir | vit | vît | visse |
| venir | vint | vînt | vinsse |
| savoir | sut | sût | susse |
| pouvoir | put | pût | pusse |
| vouloir | voulut | voulût | voulusse |
| dire | dit | dît | disse |
4. Le plus-que-parfait du subjonctif
Le plus-que-parfait du subjonctif (subjonctif plus-que-parfait) est la forme composée du subjonctif imparfait. Il se construit avec le subjonctif imparfait de l'auxiliaire (avoir ou être) + participe passé. Dans la concordance classique stricte, il remplaçait le subjonctif passé après un verbe principal au passé.
qu'il eût fait (plus-que-parfait du subjonctif de faire)
qu'elle fût venue (plus-que-parfait du subjonctif de venir)
Français soutenu / littéraire : Il était content qu'elle fût venue. (plus-que-parfait du subjonctif)
Français moderne : Je doutais qu'il ait compris.
Français soutenu : Je doutais qu'il eût compris.
5. Le plus-que-parfait du subjonctif à valeur de conditionnel passé
Il existe un emploi littéraire particulièrement important du plus-que-parfait du subjonctif : dans le français classique et très soutenu, il peut remplacer le conditionnel passé dans la proposition principale ou dans la conséquence d'une phrase hypothétique. Cet emploi est strictement réservé aux registres littéraires et très soutenus.
Français standard (conditionnel passé)
Si tu l'avais su, tu aurais agi différemment.Français littéraire / soutenu (plus-que-parfait du subjonctif)
Si tu l'avais su, tu eusses agi différemment.Elle eût préféré se taire.
6. Exemples de lecture inspirés de textes littéraires
Les exemples suivants sont construits dans le style de la prose française du XIXe siècle afin d'illustrer les formes telles qu'elles peuvent apparaître en contexte.
Il exigeait qu'elle restât silencieuse.
(Français moderne : qu'elle reste)
Elle craignait que son fils ne tombât malade.
(Français moderne : qu'il tombe)
Le ministre ordonna qu'on procédât immédiatement.
(Français moderne : qu'on procède)
Il eût voulu partir, mais les circonstances l'en empêchaient.
Jamais elle n'eût cru que cela fût possible.
7. Reconnaître les formes : guide pratique
Lorsque vous lisez un texte littéraire français et rencontrez une forme inhabituelle, les indices suivants permettent de repérer un subjonctif imparfait ou un plus-que-parfait du subjonctif :
| Forme observée | Interprétation probable | Indice |
|---|---|---|
| parlât, allât, donnât | Subjonctif imparfait d'un verbe en -er (3e pers. sing.) | Accent circonflexe + terminaison en -ât |
| finît, partît, sortît | Subjonctif imparfait d'un verbe en -ir (3e pers. sing.) | Accent circonflexe + terminaison en -ît |
| prît, dît, fît, vît | Subjonctif imparfait d'un verbe irrégulier (3e pers. sing.) | Accent circonflexe sur une forme brève |
| fût, eût | Subjonctif imparfait de être / avoir | L'accent circonflexe les distingue de fut, eut au passé simple |
| parlasse, parlasses | Subjonctif imparfait d'un verbe en -er (1re/2e pers. sing.) | Double -ss- après la voyelle du radical |
| eût fait, fût venu | Plus-que-parfait du subjonctif | eût / fût + participe passé |
| eût fait (sans que ni déclencheur) | Équivalent littéraire du conditionnel passé | En dehors d'un contexte exigeant le subjonctif |
il fut (passé simple de être) / il fût (subjonctif imparfait de être)
il eut (passé simple de avoir) / il eût (subjonctif imparfait de avoir)
il fit (passé simple de faire) / il fît (subjonctif imparfait de faire)
Dans les éditions soignées de textes littéraires, cette distinction graphique est toujours conservée.
8. Survivances en français moderne
Quelques formes du subjonctif imparfait subsistent dans des expressions figées ou des tournures encore employées en français moderne, parfois sans que les locuteurs aient conscience de leur origine grammaticale.
| Expression | Analyse | Équivalent moderne / sens |
|---|---|---|
| Dieu soit loué | Subjonctif présent (et non imparfait) (souvent confondu) | Expression de soulagement ou de gratitude |
| à Dieu ne plaise | Subjonctif présent de plaire | Pourvu que cela n'arrive pas |
| fût-ce | Subjonctif imparfait de être (valeur concessive) | même si c'était / ne serait-ce que |
| ne fût-ce que | Subjonctif imparfait (valeur concessive) | ne serait-ce que |
| eût-il su | Plus-que-parfait du subjonctif (inversion à valeur conditionnelle) | s'il avait su... |
| quand bien même il eût voulu | Plus-que-parfait du subjonctif | même s'il avait voulu |
Il faudrait une réforme profonde, fût-ce au prix de tensions sociales.
9. Synthèse par registre
| Registre | Emploi du subjonctif imparfait ? | Remarques |
|---|---|---|
| Français parlé courant | Jamais | Son emploi paraîtrait artificiel, pédant ou volontairement comique |
| Français écrit informel | Jamais | Inadapté aux courriels, messages et écrits courants |
| Production standard DELF/DALF | Non attendu | Le subjonctif présent est correct et naturel |
| Écrit universitaire / administratif soutenu | Occasionnellement, dans un style très élevé | fût-ce, ne fût-ce que peuvent être employés |
| Textes littéraires (XIXe-XXe siècle) | Régulièrement | Sa reconnaissance est nécessaire pour la compréhension écrite au niveau C1 |
| Littérature classique / théâtre | Systématiquement | Racine, Corneille, Molière, Voltaire l'emploient fréquemment |
Résumé du cours
- Le subjonctif imparfait a pratiquement disparu du français parlé et de l'écrit informel. Au niveau C1, l'objectif principal est sa reconnaissance, et non sa production.
- Dans la concordance classique stricte, il remplaçait le subjonctif présent après un verbe principal au passé ou au conditionnel.
- Formation : radical de la 3e personne du singulier du passé simple + terminaisons -sse, -sses, -̂t, -ssions, -ssiez, -ssent. L'accent circonflexe à la 3e personne du singulier constitue le marqueur le plus visible.
- Principales formes irrégulières : fût (être), eût (avoir), fît (faire), vît (voir), vînt (venir), pût (pouvoir).
- Le plus-que-parfait du subjonctif = subjonctif imparfait de avoir/être + participe passé. Dans la concordance classique, il remplaçait le subjonctif passé après un verbe principal au passé.
- Le plus-que-parfait du subjonctif peut aussi fonctionner comme un équivalent littéraire du conditionnel passé : il eût voulu équivaut à il aurait voulu.
- Indice de lecture essentiel : l'accent circonflexe distingue le subjonctif imparfait du passé simple (il fût / il fut).
- Survivances modernes : fût-ce, ne fût-ce que apparaissent encore dans l'écrit soutenu et journalistique contemporain.
- Pour les verbes en -ir, le subjonctif imparfait ressemble fortement au subjonctif présent ; la 3e personne du singulier reste toutefois distincte : qu'il finît / qu'il finisse.