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C1Advanced
Phraseology and fixed expressions
Verbal phrases, idiomatic expressions, collocations.
1. Why Phraseology Defines C1
A learner who produces grammatically correct sentences with individually accurate vocabulary can still sound foreign if they do not control phraseology: the way words combine into fixed, semi-fixed, or preferred patterns. Native speakers do not construct language word by word; they retrieve pre-formed chunks, preferred combinations, and conventional expressions that give the language its texture and naturalness.
Phraseology encompasses three overlapping categories:
- Locutions verbales (verbal locutions) (fixed multi-word verbal expressions whose meaning is not predictable from the individual words)
- Expressions idiomatiques (idiomatic expressions) (figurative expressions anchored in cultural or historical metaphor)
- Collocations (preferred word combinations that are not fixed but are statistically expected; violating them produces unnatural-sounding, if not incorrect, French)
2. Verbal Locutions: Meaning Beyond the Literal
A verbal locution is a multi-word expression functioning as a single verb. Its meaning cannot be deduced from the individual components. Unlike collocations (which have a degree of freedom), verbal locutions are fully fixed: substituting a synonym for any component destroys the expression.
High-frequency verbal locutions by semantic domain
Action and decision
| Locution | Meaning | Example |
|---|---|---|
| prendre une décision | to make a decision | Il a pris la décision de démissionner. |
| mettre en œuvre | to implement / to put into practice | Le plan sera mis en œuvre dès janvier. |
| faire face à | to face / to deal with | Elle a su faire face aux difficultés. |
| prendre en charge | to take charge of / to cover (costs) | Les frais seront pris en charge par l'employeur. |
| remettre en question | to call into question / to challenge | Ce résultat remet en question nos hypothèses. |
| mettre en place | to set up / to establish | Un nouveau dispositif a été mis en place. |
| tenir compte de | to take into account | Il faut tenir compte de ces contraintes. |
| donner lieu à | to give rise to / to lead to | Cette décision a donné lieu à de vives protestations. |
Communication and thought
| Locution | Meaning | Example |
|---|---|---|
| rendre compte de | to report on / to account for | Il a rendu compte de la situation au comité. |
| faire valoir | to assert / to argue (a point) | Elle a fait valoir ses droits. |
| mettre en avant | to put forward / to highlight | Il a mis en avant ses compétences. |
| prendre acte de | to take note of / to acknowledge formally | Le comité a pris acte de la démission. |
| faire état de | to report / to mention / to cite | Le rapport fait état de plusieurs irrégularités. |
| donner à entendre | to imply / to suggest (indirectly) | Ses propos donnaient à entendre qu'il allait partir. |
Change, movement, and result
| Locution | Meaning | Example |
|---|---|---|
| porter atteinte à | to undermine / to infringe upon | Cette mesure porte atteinte aux libertés fondamentales. |
| faire l'objet de | to be the subject of / to be subject to | Ce projet fait l'objet d'une enquête. |
| entrer en vigueur | to come into force / to take effect | La loi entrera en vigueur le 1er mars. |
| prendre effet | to take effect | La décision prend effet immédiatement. |
| avoir recours à | to resort to / to use | Le gouvernement a eu recours à l'article 49-3. |
| se heurter à | to come up against / to run into | La réforme se heurte à de fortes résistances. |
| aboutir à | to lead to / to result in | Les négociations ont abouti à un accord. |
3. Idiomatic Expressions: Figurative Fixed Language
Idiomatic expressions are figurative in nature: their meaning is encoded in a conventional metaphor or cultural image that has nothing to do with the literal sense of the words. They must be learned as units. At C1, the challenge is twofold: recognising them in reading without being misled by the literal meaning, and deploying the most formal or neutral ones appropriately in production.
Body-part idioms (very frequent in French)
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| avoir le bras long | to have influence / connections | Il a le bras long dans ce milieu. |
| donner carte blanche | to give free rein / full authority | On lui a donné carte blanche pour mener la réforme. |
| mettre les pieds dans le plat | to put one's foot in it / to blunder openly | Il a mis les pieds dans le plat en abordant ce sujet. |
| ne pas mâcher ses mots | to not mince one's words | Elle n'a pas mâché ses mots lors de la réunion. |
| garder la tête froide | to keep a cool head | Dans la crise, il a su garder la tête froide. |
| perdre la face | to lose face | Accepter cela, c'est perdre la face. |
| avoir la tête sur les épaules | to be level-headed / sensible | C'est quelqu'un qui a vraiment la tête sur les épaules. |
Formal and intellectual idioms (for written production)
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| faire long feu | to fizzle out / to come to nothing | Ce projet a fait long feu faute de financement. |
| battre en brèche | to challenge / to undermine an argument | Ces données battent en brèche les théories établies. |
| jeter de l'huile sur le feu | to add fuel to the fire | Ce discours a jeté de l'huile sur le feu. |
| tourner autour du pot | to beat around the bush | Cessez de tourner autour du pot et dites-le clairement. |
| prendre le taureau par les cornes | to take the bull by the horns | Il faut prendre le taureau par les cornes. |
| couper l'herbe sous le pied | to cut the ground from under someone | La concurrence lui a coupé l'herbe sous le pied. |
| mettre de l'eau dans son vin | to moderate one's position / to climb down | Face aux critiques, il a mis de l'eau dans son vin. |
| aller de soi | to go without saying / to be self-evident | Cela va de soi dans un État de droit. |
Analytical and argumentative idioms (journalistic and academic)
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| faire figure de | to act as / to serve as / to come across as | Cette ville fait figure de laboratoire de la transition écologique. |
| tenir lieu de | to serve as / to stand in for | Ce rapport a tenu lieu de base de discussion. |
| faire office de | to serve as / to function as | La salle de réunion fait office de bureau provisoire. |
| s'inscrire dans | to be part of / to fit within | Cette décision s'inscrit dans une tendance plus large. |
| relever de | to fall within the scope of / to be a matter of | Cette question relève de la compétence nationale. |
| faire l'impasse sur | to gloss over / to skip / to leave aside | On ne peut pas faire l'impasse sur ces données. |
4. Collocations: Preferred Word Pairings
A collocation is a combination of words that co-occur more frequently than chance would predict: not because the grammar requires it, but because usage has established a preferred pairing. Using the wrong collocate is not always a grammar error but immediately marks the writer as a non-native speaker.
Verb + noun collocations (the most critical for production)
| Correct collocation | Non-native error | Note |
|---|---|---|
| mener une enquête | *faire une enquête | mener is the preferred verb with enquête |
| soulever une question / un problème | *poser une question (acceptable but weaker) | soulever for formal written contexts |
| formuler une critique / une objection | *faire une critique | formuler in formal registers |
| exercer une influence | *avoir une influence | exercer is the expected formal collocation |
| émettre des réserves / une hypothèse | *exprimer des réserves | émettre for opinions, hypotheses, reservations |
| engager une procédure | *commencer une procédure | engager in legal/administrative contexts |
| susciter des réactions / de l'intérêt | *provoquer de l'intérêt | susciter for reactions and interest |
| nourrir des doutes / des ambitions | *avoir des doutes (less precise) | nourrir for sustained states or attitudes |
Adjective + noun collocations
| Collocation | Meaning | Example |
|---|---|---|
| une question épineuse | a thorny / difficult question | Cette question épineuse divise l'opinion. |
| un enjeu majeur | a major issue / stake | La transition énergétique est un enjeu majeur. |
| une décision lourde de conséquences | a decision fraught with consequences | C'est une décision lourde de conséquences. |
| un bilan mitigé | a mixed record / assessment | Le bilan de cette politique est mitigé. |
| un silence assourdissant | a deafening silence | Son absence de réaction était un silence assourdissant. |
| une réponse cinglante | a stinging / sharp reply | Il lui a donné une réponse cinglante. |
Noun + preposition + noun collocations
| Collocation | Meaning | Example |
|---|---|---|
| un manque de | a lack of | un manque de cohérence |
| un regain de | a revival of / a renewed surge of | un regain d'intérêt pour... |
| une prise de conscience | an awareness / a realisation | une prise de conscience collective |
| un état d'esprit | a state of mind / an attitude | un état d'esprit positif |
| un rapport de force | a balance of power / power dynamic | le rapport de force entre syndicats et patronat |
| une mise en garde | a warning / a cautionary note | lancer une mise en garde contre... |
5. Semi-Fixed Expressions: Pragmatic Formulae
Pragmatic formulae are fixed or semi-fixed expressions tied to specific communicative functions. They are not idioms (their meaning is often transparent) but are conventionalised: only the standard form is acceptable in their context.
Discourse management formulas
| Function | Formula | Context |
|---|---|---|
| Conceding a point | Force est de reconnaître que..., Il faut bien admettre que... | Academic / formal essay |
| Nuancing | Il convient toutefois de nuancer..., Sans pour autant... | Academic / journalistic |
| Drawing a conclusion | Il s'ensuit que..., Il en résulte que..., On peut en conclure que... | Academic / formal |
| Raising a question | On peut dès lors s'interroger sur..., Il convient de se demander si... | Academic / journalistic |
| Signalling an objection | On objectera que..., On pourrait arguer que... | Academic essay |
| Summarising | En définitive..., Au terme de cette analyse..., En somme... | All formal registers |
6. False Friends in Phraseology: Common Production Errors
Some of the most persistent C1 errors arise from calquing English phraseology onto French, or from confusing similar French expressions with different meanings.
| Error | Incorrect | Correct | Note |
|---|---|---|---|
| Calque of "to play a role" | *jouer un rôle important dans (common but calque) | jouer un rôle important dans: accepted; but tenir un rôle de premier plan is more idiomatic formally | Both work; tenir is more formal |
| Calque of "to make a decision" | *faire une décision | prendre une décision | faire is the error here |
| Calque of "to do a mistake" | *faire une faute (partially acceptable) | commettre une faute / une erreur | commettre in formal registers |
| Confusing faire long feu | Interpreted as "lasting a long time" | Means the opposite: to fizzle out, to fail | Historical origin: a musket that misfires |
| Confusing s'en tirer and s'en sortir | Used interchangeably | Very close but s'en tirer implies skill or luck; s'en sortir implies getting out of a difficult situation | Subtle but real distinction |
| Calque of "to raise a question" | *lever une question | soulever une question or poser une question | lever does not collocate with question |
7. Learning and Deploying Phraseology at C1
Phraseology cannot be learned through grammar rules (it must be absorbed through extensive reading and deliberately practised in writing. At C1, the following strategies are most productive:)
- Learn collocations in context, not in isolation. Do not memorise exercer une influence as a vocabulary item: encounter it in a sentence, note the noun it pairs with, and recall the sentence.
- Classify by function, not by alphabetical order. Group expressions by what argumentative or communicative move they make: concession, exemplification, conclusion, objection. This allows you to reach for them at the right moment in production.
- Distinguish fixed from semi-fixed. Mettre en œuvre is fixed: no variation is possible. Soulever une question / un problème / des difficultés is semi-fixed; the noun varies. Knowing this prevents overcorrection.
- Prioritise the formally useful. S'inscrire dans, relever de, faire l'objet de, mettre en avant: these are the high-frequency formal locutions that appear in journalistic and academic writing and that distinguish C1 production from B2.
The collocation error is invisible to spell-check but visible to readers: *faire une décision, *lever une question, *faire une enquête are not detected by grammar tools, but they immediately signal a non-native writer. Invest in collocation awareness as actively as in grammar.
Lesson Summary
- Phraseology (verbal locutions, idioms, and collocations) is what separates grammatically correct French from natural, native-like French. It must be learned as chunks, not assembled word by word.
- Verbal locutions are fully fixed multi-word verbal units: mettre en œuvre, tenir compte de, donner lieu à, faire face à, remettre en question, porter atteinte à. No component can be replaced.
- Idiomatic expressions are figurative and must be learned as units. For formal production, prioritise: battre en brèche, s'inscrire dans, faire figure de, tenir lieu de, faire l'impasse sur, aller de soi, mettre de l'eau dans son vin.
- Collocations are preferred (not obligatory) word pairings: exercer une influence, soulever une question, émettre des réserves, susciter des réactions, nourrir des doutes, mener une enquête.
- Analytical locutions for academic and journalistic writing: faire figure de, tenir lieu de, faire office de, s'inscrire dans, relever de, faire l'objet de, faire l'impasse sur.
- Discourse management formulas: force est de reconnaître que, il convient de nuancer, on peut dès lors s'interroger sur, il s'ensuit que, en définitive.
- Common errors: *faire une décision (→ prendre), *lever une question (→ soulever), *faire une enquête (→ mener), *exprimer des réserves (→ émettre). Collocation errors are invisible to spell-check but visible to native readers.
- Faire long feu means to fizzle out / to fail: not to last a long time. A persistent and damaging false interpretation.