Grammar / B1 : Intermediate / Emphasis
Emphasis
C'est...qui, c'est...que: emphasizing an element.
Splitting a sentence to emphasise one element
In a neutral sentence, all elements carry roughly equal weight. Emphasis (mise en relief) changes this: it singles out one element (the subject, the object, a time expression, a place) and places it in the spotlight. The main tool in French is the cleft sentence (phrase clivée): the sentence is split into two parts, with the highlighted element placed between c'est and a relative pronoun.
Neutral: Marie a préparé ce gâteau. (Marie prepared this cake.)
Emphasis on subject: C'est Marie qui a préparé ce gâteau. (It's Marie who prepared this cake.)
Emphasis on object: C'est ce gâteau que Marie a préparé. (It's this cake that Marie prepared.)
1. C'est... qui : emphasising the subject
c'est... qui highlights the subject of the sentence. The element placed after c'est is the one being emphasised. qui is used because the emphasised element is the subject of the verb that follows.
| Neutral sentence | Emphasised with c'est... qui |
|---|---|
| Jean parle. | C'est Jean qui parle. (It's Jean who is speaking, not someone else.) |
| Ma mère a cuisiné ce plat. | C'est ma mère qui a cuisiné ce plat. (It's my mother who cooked this dish.) |
| Le bruit me dérange. | C'est le bruit qui me dérange. (It's the noise that bothers me.) |
| Tu as raison. | C'est toi qui as raison. (It's you who's right.) |
2. C'est... que : emphasising everything else
c'est... que highlights any element that is not the subject: direct object, indirect object, time expression, place, manner. que is used because the emphasised element is not the subject of what follows.
Direct object
Je cherche Marie. → C'est Marie que je cherche. (It's Marie I'm looking for.)
Il aime le chocolat. → C'est le chocolat qu'il aime. (It's chocolate that he loves.)
J'ai perdu mes clés. → Ce sont mes clés que j'ai perdues. (It's my keys I've lost.)
Time expression
J'ai rencontré Paul hier. → C'est hier que j'ai rencontré Paul. (It's yesterday that I met Paul.)
Je pars demain. → C'est demain que je pars. (It's tomorrow that I'm leaving.)
Nous nous sommes mariés en 2015. → C'est en 2015 que nous nous sommes mariés.
Place
Elle habite à Paris. → C'est à Paris qu'elle habite. (It's in Paris that she lives.)
J'ai grandi ici. → C'est ici que j'ai grandi. (It's here that I grew up.)
Indirect object (with preposition)
Je pense à ce projet. → C'est à ce projet que je pense. (It's this project I'm thinking about.)
Il parle à Marie. → C'est à Marie qu'il parle. (It's Marie he's talking to.)
3. Qui or que : the decision rule
c'est + X + qui + verb → X is the subject of the following verb
c'est + X + que + subject + verb → X is not the subject (it's the object, time, place, etc.)
| Test | Pronoun | Example |
|---|---|---|
| Does the emphasised element perform the action of the following verb? | qui | C'est Marie qui chante. (Marie sings, she performs the action) |
| Is there a new subject after the relative pronoun? | que | C'est Marie que j'aime. (I love Marie, j' is the subject after que) |
4. Agreement of the verb after qui
When a personal pronoun is emphasised with c'est... qui, the verb after qui must agree with the emphasised pronoun, not with c'est. This is one of the most tested points in this structure.
| Emphatic pronoun | Correct agreement | Example |
|---|---|---|
| c'est moi | 1st person singular | C'est moi qui suis venu(e). (It's me who came.) |
| c'est toi | 2nd person singular | C'est toi qui as raison. (It's you who's right.) |
| c'est lui / elle | 3rd person singular | C'est lui qui a décidé. (It's him who decided.) |
| c'est nous | 1st person plural | C'est nous qui sommes partis. (It's us who left.) |
| c'est vous | 2nd person plural | C'est vous qui avez choisi. (It's you who chose.) |
| c'est eux / elles | 3rd person plural | C'est eux qui ont tout organisé. (It's them who organised everything.) |
⚠ The verb after qui agrees with the EMPHATIC PRONOUN, not with c'est.
❌ C'est moi qui est venu.
✓ C'est moi qui suis venu.
❌ C'est nous qui a décidé.
✓ C'est nous qui avons décidé.
5. C'est vs ce sont with plural
When the emphasised element is a plural noun (third person), formal French uses ce sont. In informal speech, c'est is widely used with plural as well. With emphatic pronouns eux / elles, both forms are acceptable.
| Formal | Informal (spoken) |
|---|---|
| Ce sont les enfants qui font du bruit. | C'est les enfants qui font du bruit. |
| Ce sont mes amis que tu as vus. | C'est mes amis que tu as vus. |
| Ce sont eux qui ont gagné. | C'est eux qui ont gagné. |
6. C'est in other tenses
c'est can be conjugated in any tense to place emphasis in the relevant time frame.
| Tense of c'est | Form | Example |
|---|---|---|
| présent | c'est | C'est lui qui parle. |
| imparfait | c'était | C'était lui qui parlait. (It was him who was speaking.) |
| passé composé | ça a été | Ça a été lui qui a parlé. (rare, prefer imparfait) |
| futur simple | ce sera | Ce sera toi qui décideras. (It will be you who decides.) |
| conditionnel | ce serait | Ce serait dommage que tu partes. (It would be a shame if you left.) |
| subjonctif | ce soit | Bien que ce soit lui qui ait choisi... |
7. Ce qui... c'est / Ce que... c'est : fronted emphasis
A second emphatic structure fronts the element in a relative clause, then restates it with c'est. This places the new information at the end of the sentence, the most emphatic position in French.
Ce qui + verb... c'est + emphatic element (subject focus)
Ce que + subject + verb... c'est + emphatic element (object focus)
| Structure | Example | English |
|---|---|---|
| ce qui... c'est | Ce qui me plaît, c'est la musique. | What I like is music. |
| ce que... c'est | Ce que je veux, c'est partir. | What I want is to leave. |
| ce dont... c'est | Ce dont j'ai besoin, c'est du repos. | What I need is rest. |
| ce qui... c'est | Ce qui me surprend, c'est son silence. | What surprises me is his silence. |
| ce que... c'est | Ce qu'il faut, c'est de la patience. | What is needed is patience. |
8. Moi, je... : simple pronoun stress
A lighter form of emphasis: a stressed (tonic) pronoun is placed at the beginning of the sentence, before or alongside the subject pronoun. This is very common in everyday French.
Moi, je pense que c'est une erreur. (Me, I think it's a mistake.) (my opinion vs others')
Lui, il ne sait jamais rien. (As for him, he never knows anything.)
Elle, elle adore le chocolat. Moi, je préfère le café.
Nous, on a tout fait nous-mêmes. (We did everything ourselves.)
Eux, ils ne comprennent pas. (They don't understand, as opposed to us.)
9. Summary
| Structure | Emphasises | Example |
|---|---|---|
| C'est + X + qui + V | Subject | C'est Marie qui chante. |
| C'est + X + que + S + V | Object / complement | C'est Marie que j'aime. |
| C'est + time + que | Time expression | C'est demain que je pars. |
| C'est + place + que | Place | C'est ici que j'ai grandi. |
| Ce qui... c'est | Fronted subject | Ce qui me plaît, c'est ça. |
| Ce que... c'est | Fronted object | Ce que je veux, c'est partir. |
| Moi, je... / Lui, il... | Personal contrast | Moi, je préfère rester. |
10. Key points
✓ Cleft sentence: C'est + emphasised element + qui (subject) or que (everything else)
✓ qui when the emphasised element IS the subject of the following verb
✓ que when there is a new subject after the relative pronoun
✓ After c'est... qui + personal pronoun: verb agrees with the pronoun, not with c'est
✓ C'est moi qui suis / C'est toi qui as / C'est nous qui sommes
✓ Formal: ce sont + plural noun / Informal: c'est + plural also accepted
✓ C'est conjugates in all tenses: c'était, ce sera, ce serait, ce soit
✓ Ce qui... c'est and Ce que... c'est: fronted emphasis, new information at end
✓ Moi, je... / Lui, il...: simple personal contrast with tonic pronoun