Grammar / A1 : Beginner / Question words
Question words
qui, quoi, où, quand, comment, combien, pourquoi.
The words that open conversation
Questions that can only be answered yes or no take you a limited distance. The moment you add an interrogative word, the conversation opens up entirely. Où, quand, comment, pourquoi, qui, que: these six words, along with combien and quel, unlock almost every real exchange you will need at this level: asking where someone lives, when something happens, why a decision was made, how much something costs, who is coming.
This lesson covers each word in detail, shows how they combine with the three question forms from the previous lesson, and addresses the key distinction between que and quoi, a point that causes persistent confusion.
1. The core question words
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| où | where | Où habitez-vous ? (Where do you live?) |
| quand | when | Quand est-ce que tu arrives ? (When do you arrive?) |
| comment | how, what (for names) | Comment tu t'appelles ? (What is your name?) |
| pourquoi | why | Pourquoi tu pars si tôt ? (Why are you leaving so early?) |
| qui | who | Qui est-ce ? (Who is it?) |
| que / qu'est-ce que | what (as object of verb) | Qu'est-ce que tu fais ? (What are you doing?) |
| quoi | what (after preposition or informal) | De quoi tu parles ? (What are you talking about?) |
| combien | how much, how many | C'est combien ? (How much is it?) |
| quel / quelle / quels / quelles | which, what (agrees with noun) | Quel film tu regardes ? (Which film are you watching?) |
2. Position of interrogative words
Interrogative words combine with the three question forms from the previous lesson. Their position in the sentence changes depending on the form used.
In the informal intonation form, the question word typically moves to the end of the sentence. In the est-ce que form and in inversion, it goes to the beginning.
| Word | Informal (word at end) | Est-ce que (word at start) | Inversion (word at start) |
|---|---|---|---|
| où | Tu habites où ? | Où est-ce que tu habites ? | Où habites-tu ? |
| quand | Il arrive quand ? | Quand est-ce qu'il arrive ? | Quand arrive-t-il ? |
| comment | Tu t'appelles comment ? | Comment est-ce que tu t'appelles ? | Comment t'appelles-tu ? |
| pourquoi | Tu pars pourquoi ? | Pourquoi est-ce que tu pars ? | Pourquoi pars-tu ? |
| combien | Ça coûte combien ? | Combien est-ce que ça coûte ? | Combien cela coûte-t-il ? |
💡 The word-at-end position (Tu habites où ?) is very informal and extremely common in everyday speech. The word-at-start position (Où est-ce que tu habites ?) is neutral and works in most situations. For learners, placing the interrogative word at the start with est-ce que is always a safe and correct choice.
3. qui : asking about people
qui is used to ask about people, whether they are the subject or object of the verb.
| Function | Question | Example and answer |
|---|---|---|
| qui as subject | Qui + verb ? | Qui parle ? (Who is speaking?) → Marie parle. |
| qui as object | Qui est-ce que + subject + verb ? | Qui est-ce que tu attends ? (Who are you waiting for?) → J'attends Marc. |
| qui after preposition | Preposition + qui + est-ce que... ? | À qui est-ce que tu parles ? (Who are you talking to?) → Je parle à Marie. |
| Identifying a person | Qui est-ce ? | Qui est-ce ? (Who is it?) → C'est mon professeur. |
Qui habite dans cet appartement ? (Who lives in that flat?)
Avec qui est-ce que tu travailles ? (Who do you work with?)
Tu appelles qui ? (Who are you calling?) (informal)
C'est qui ? (Who is it?) (very informal, spoken French)
4. que, qu'est-ce que, quoi : asking about things
Three forms serve to ask "what" in French. The choice between them depends on register and position in the sentence.
| Form | Use | Example |
|---|---|---|
| Qu'est-ce que | Most common neutral form, what (as object) | Qu'est-ce que tu fais ? (What are you doing?) |
| Que | Formal (always at start, triggers inversion) | Que fais-tu ? (What are you doing?) |
| quoi | Informal (at end, or after prepositions) | Tu fais quoi ? / De quoi tu parles ? |
| Qu'est-ce qui | What (as subject of the verb) | Qu'est-ce qui se passe ? (What is happening?) |
Quick rule for learners:
Use qu'est-ce que for "what" when "what" is the object: Qu'est-ce que tu manges ?
Use qu'est-ce qui for "what" when "what" is the subject: Qu'est-ce qui fait ce bruit ? (What is making that noise?)
Use quoi after prepositions or informally at the end: De quoi tu as besoin ? / Tu as besoin de quoi ?
Qu'est-ce que tu veux manger ce soir ? (What do you want to eat tonight?)
Qu'est-ce que vous faites dans la vie ? (What do you do for a living?)
C'est quoi, ça ? (What is that?) (informal, very common)
À quoi tu penses ? (What are you thinking about?)
Qu'est-ce qui t'intéresse dans ce métier ? (What interests you about this job?)
5. quel / quelle / quels / quelles : which, what (with a noun)
quel is an adjective; it always accompanies a noun and agrees with it in gender and number. It asks for a choice or identification among possibilities.
| Form | Gender and number | Example |
|---|---|---|
| quel | Masculine singular | Quel film tu regardes ? (Which film are you watching?) |
| quelle | Feminine singular | Quelle heure est-il ? (What time is it?) |
| quels | Masculine plural | Quels sports tu pratiques ? (What sports do you do?) |
| quelles | Feminine plural | Quelles langues est-ce que vous parlez ? (What languages do you speak?) |
quel can also be separated from its noun by a form of être:
Quel est ton prénom ? (What is your first name?) (quel + est + noun)
Quelle est ta nationalité ? (What is your nationality?)
Quels sont tes hobbies ? (What are your hobbies?)
Quel est votre numéro de téléphone ? (What is your phone number?)
💡 Quel âge as-tu ? (How old are you?) and Quelle heure est-il ? (What time is it?) are fixed expressions. Note that quel âge uses quel (masculine, because âge is masculine), and quelle heure uses quelle (feminine, because heure is feminine).
6. combien : how much, how many
combien on its own asks about an unspecified quantity or price. combien de (followed by a noun without article) asks about a specific countable or measurable quantity.
| Structure | Example |
|---|---|
| combien alone | C'est combien ? (How much is it?) · Combien coûte ce livre ? (How much does this book cost?) |
| combien de + noun | Combien de langues tu parles ? (How many languages do you speak?) |
| combien de temps | Combien de temps ça prend ? (How long does it take?) |
| combien de fois | Combien de fois par semaine ? (How many times a week?) |
Combien d'enfants est-ce que vous avez ? (How many children do you have?)
Combien de temps est-ce que tu restes à Paris ? (How long are you staying in Paris?)
Ça fait combien en tout ? (How much does that come to in total?) (informal)
7. Question words with prepositions
Several interrogative words combine regularly with prepositions. The preposition always comes first, before the question word.
| Expression | Meaning | Example |
|---|---|---|
| d'où | from where, where from | Tu viens d'où ? / D'où venez-vous ? (Where are you from?) |
| jusqu'où | how far | Jusqu'où tu vas ? (How far are you going?) |
| depuis quand | since when, how long | Depuis quand tu habites ici ? (How long have you lived here?) |
| jusqu'à quand | until when | Jusqu'à quand est-ce que tu restes ? (Until when are you staying?) |
| à qui | to whom, whose | À qui est ce manteau ? (Whose coat is this?) |
| avec qui | with whom | Avec qui tu travailles ? (Who do you work with?) |
| pour quoi / pourquoi | for what reason / why | Pourquoi tu ne viens pas ? (Why aren't you coming?) |
8. Essential fixed expressions
These question patterns appear constantly in spoken and written French at A1 level. They should become automatic.
Comment tu t'appelles ? / Comment vous appelez-vous ?: What is your name?
Quel âge as-tu ? / Vous avez quel âge ?: How old are you?
Quelle heure est-il ? / Il est quelle heure ?: What time is it?
Où est-ce que tu habites ? / Tu habites où ?: Where do you live?
Tu viens d'où ? / D'où venez-vous ?: Where are you from?
Qu'est-ce que tu fais dans la vie ?: What do you do for a living?
C'est combien ? / Combien ça coûte ?: How much is it?
Pourquoi pas ?: Why not?
Comment ça va ?: How are you?
Qu'est-ce qui se passe ?: What is happening?
9. Key points
✓ Core question words: où (where) / quand (when) / comment (how) / pourquoi (why) / qui (who) / combien (how much/many)
✓ Position: with intonation, question words often go to the END: Tu habites où ?
✓ Position: with est-ce que or inversion, they go to the START: Où est-ce que tu habites ?
✓ Qu'est-ce que = what (object): Qu'est-ce que tu fais ?
✓ Qu'est-ce qui = what (subject): Qu'est-ce qui se passe ?
✓ quoi = what (after preposition or informal at end): De quoi tu parles ? / Tu fais quoi ?
✓ quel/quelle/quels/quelles agrees with the noun it accompanies
✓ combien de + noun (no article): Combien de langues tu parles ?
✓ Preposition + question word: d'où, depuis quand, avec qui, à qui